腊日二十三是北方的传统小年，二十四是南方的小年，二十五是船家的小年。这是来自于“官三民四船五"的民间俗语。
小年是民间习俗，是送灶王爷上天的日子。灶王爷又称灶神，灶君，灶君司命，灶神君。
小年这天，作为家之主的灶王爷，家家户户要送他上天向玉皇大帝汇报一家人在这一年中的善恶之事，让玉皇大帝赏罚这家人。每户人家为了让灶王爷在玉皇大帝面前“上天言好事，回宫降吉祥。"便在灶王爷像前的桌案上供放糖瓜、水果、清水、料豆、秣草；其中糖瓜就是要粘上灶王爷说坏话的嘴，让他多说甜（好）语。就有了“二十三糖瓜粘"的俗语。
传统上，小年这天家家户户黎明早起，扫房擦窗，清洗衣物，刷洗锅瓢，实施干净彻底的卫生大扫除；还有剪贴窗花，意盼来年生活更美好；另外，不管大人小孩，都要洗浴理发，即民间为“有钱没钱，剃头过年"的说法。同时，一过小年，民间认为诸神上了天，为无禁忌。娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为赶乱婚（乱娶）。
灶王爷的传说之一，很早之前，有个名叫张单的人，妻子丁香孝顺公婆，一家人其乐融融。后来张单做生意发了财，休了丁香，另娶妓女海棠。海棠与张单败光家产，海棠改嫁，张单乞讨，腊月二十三无意间张单乞讨至丁香家，张单羞愧难当，一头钻进灶门里死了。玉皇大帝念他悔改之心，便封他为灶王爷。由此也有了“贪贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂"的警语。
附顺口溜一：
小孩小孩你别馋，过了腊八就是年；腊八粥你喝几天，哩哩啦啦二十三。二十三，糖瓜粘；二十四，扫房子；二十五，做豆腐；二十六，作羊肉；二十七，杀公鸡；二十八，把面发；二十九，蒸馒头；三十晚上玩一宿；大年初一扭一扭。
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