也许是天也有意多给韩信一些选择的机会，在送走项羽的说客后，蒯彻作为劝说伐齐的功臣，给韩信相了一面。
蒯彻道：看君上之面，命不过封侯；看君上之背，才真是贵不可言。
他用“面”和“背”的双关义暗示韩信：您的选择将决定您最终的命运，如果“面”向刘邦臣服，则无论汉能否胜楚，最多不过是封侯拜将；而一旦选择“背”弃和刘邦之间的恩义，才会更进一步，富贵险中求。
蒯彻所谓的“背”，并非是背汉向楚，而是劝韩信保持中立，三分天下，鼎足而居。这话丝毫不过分，这时的韩信无论是实际控有的疆域和兵力，完全有实力独当一面。用蒯彻的话来说：当今项刘二主的命，全在韩信的一念之间。
韩信思忖了一会儿，仍然下不定决心，道：汉王对我知遇之恩甚厚，岂可贪利而背义？
蒯彻反问道：君不见张耳、陈余？君不见勾践、文种？论友情，君上和汉王之交不如张耳陈余；论君臣，君上和汉王之信又不如文种勾践。如今君上威之大，足以震主；功之大，无以封赏。即便归项王，楚人必怀疑惧；一旦归汉王，则汉之君臣无不惴恐。君上将如何自处？
正如之前为要不要攻齐犹豫不决一样，一碰到人际关系的难题，韩信就缺乏果断的决心。
先生且慢，容我再想想。
韩信如此打发了蒯彻，也如此轻易地打发走了一条可能对自己最有利的命途。
蒯彻无奈地摇摇头，找个机会离开了军营。
韩信的态度，对僵持在前线的项羽如同雪上加霜。其时，他已经孤立无援，缺兵少粮，他非常需要往东方撤退，那里是他的大本营，虽然地方已经不多，但起码可以恢复元气。但两虎相踞之时，谁先泄气，谁可能就会落入下风。
在数百年后的官渡，曹操和袁绍也这样相持着，荀彧就以项羽的事例劝曹操不要因为敌众我寡，粮草不足而先放弃输了气势。
曹操顶住了压力，而项羽没有。恰好刘邦派遣使者，请求放回太公、吕后等家属，项羽顺势主动言和，条件是以鸿沟为东西之界，两分天下。
但显然刘邦也看出项羽的孤立和楚军的归心似箭，不会错过大好形势，在迎回亲人之后，立刻对撤退的楚军紧追不舍。穷寇莫追，这向来不是刘邦的人生哲学。
在追击过程中，汉军曾因为韩信、彭越的援兵未及时赶来被项羽回头痛打了一次，在张良的建议下，刘邦再次以楚地、梁地为赏，果然韩、彭二人如期而至。而这时，仿佛真的气数已尽一般，英布也收回了故土，四路大军从东西南北各个方向对为数不多的楚军潮水般涌来。
高祖五年的十二月，这一年最寒冷的时刻到了。
项羽如一只愤怒而无助的困兽，且斗且退，被包围在垓下，周围是十面埋伏。史书有如天气一般寒冷的四个字：兵少、食尽。
接下来这段也是《史记》当中最悲情、最精彩的篇章，我将尽量多用原文的叙述方式去展现。
项羽夜里辗转难眠，忽然听得远近、高低，四面都传来楚国歌谣之声。和北方持重、庄严的歌诗相比，楚调更长于咏叹，更加宛转凄绝，在萧然的夜里绵延而来，传到项羽和伤亡惨重、离乡多年的士卒耳里——啊，这是家乡的声音，这是父老、情人曾经的吟唱啊！怎能不令人肠断！
“汉王已尽得楚地了吗，为何汉军中楚人如此之多？”无家可归，这是更令楚军对战争绝望的一种念头。
即便英勇如项羽，也烦懑不堪，只能借酒消愁于帐中，几杯下肚，忍不住慷慨和美人相和悲歌：
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何！
英雄末路的悲情，令左右将士无不闻歌泣下，莫能仰视。
夜半，项羽骑骓马率八百余人从南突围而出，汉军以灌婴领五千骑追之不舍。因迷失方向，又遇追兵，到得东城外的山坡上时，项羽身边只剩二十八骑。
项羽忽然勒马而止。二十八骑一齐停住望向霸王。
征战多年，这样的境遇是生平首遇，他也十分清楚自己难逃此劫，但胸中的胆气仍令他不愿就此认输。
三十一岁的西楚霸王一一审视麾下骑将坚定的脸，豪情道：我起兵至今，八年有余，大小七十余战，未尝败北，遂霸有天下。今困于此处，是天要亡我，非战之罪！今日愿以必死之心，为诸君快意一战。诸君且看我斩汉军大将、拔汉军旗帜！
说罢，将二十八骑分为四队，面朝不同方向。此时汉军已纷纷压上，重重将他们围住。
项羽指着远处山的东面道：汝等一起突围，到彼处相会。吾先为诸君斩一将！
话音未落，项羽已率先大呼着冲下坡去，所到之处，无不望风而靡，项羽手起刀落，斩杀一名汉将而去。汉军郎中骑杨喜欲行追击，项羽却于马上忽然回首怒目而视，杨喜一时骇得人马俱惊，避让数里，不敢再进。
汉军整合之后，二次进围，项羽再度冲入阵中，取汉将首级，杀数十人而回，壮声问麾下道：何如？
骑将一齐俯首，由衷赞道：诚如大王所言。
众人于是继续东行，至乌江，又为汉军追上。乌江亭长准备好船只，劝道：江东虽小，犹有数十万人，可待大王。请大王速速登船渡江。
项羽笑道：天要亡我，渡江何为？当初项籍我和江东子弟八千人一同西向灭秦，如今无一人生还，纵江东父兄可怜项籍，我独愧于心，又有何面目相见。
我每想象八千子弟当年的少年慷慨，和项羽此时的孤身落寞，都对战争的残酷唏嘘不止。
项羽以座下骓马托付亭长，然后令麾下全部下马，持短兵冲入汉军阵中厮杀。骑兵下马肉搏，大家都知道这已是自杀之举，但都二话不说，跟着大王冲入包围圈。
项羽亲自格杀多人，自己也身受十多处伤，忽然见汉军中有一人颇为面熟，便叫道：汝不是我故人吕马童么？
吕马童不敢直视霸王。
项羽笑道：听闻汉军以千两金、万户侯悬赏我首级，我便成全你吧。
说罢，一代霸王在汉军众人注视下，从容地自刎而死。
乌江水冷，英雄长逝。
汉军在反应过来之后，对项羽的尸首进行了疯狂的抢夺，最终杨喜、吕马童等五人抢得一段，五人全部以此大功封为列侯。
需要特别再说明一下的，是这个被项羽吓得人马俱惊，又抢得尸体的杨喜，从此家世富贵。他的曾孙嫁给了太史公司马迁的女儿，对于追击项羽的这段经历，想必一直在家族里口耳相传，甚至对杨喜略有些胆怯的细节都没有回避，一是因为确实是值得大书特书的功劳一件，二是足见项羽在当时人眼里，的确是骁勇无比。
很多人在看《史记》这一段时，不免诟病司马迁写得过于细节详细，似乎夸大。这种认为其实是对《史记》成书情况不太了解。考虑到这段史料的来源，即便有所夸大，也是因为杨家人、或者其他的当事人事后渲染，司马迁应该仍是秉笔直书的。他笔下的项羽，就是汉初君臣将相眼里的霸王项羽。
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