作为苏格拉底的学生，柏拉图是真正传承了苏格拉底衣钵的两位学生之一。与他的老师不同，苏格拉底述而不作，柏拉图则写了大量的著作，多以对话的形式进行创作。据学者考究，认为柏拉图前期的思想主要整理了他的老师，而后期的著作则体现了自己的思想。
柏拉图的知识理论提出的“洞喻”影响深远。洞穴说讲的是这么一个故事，一群奴隶被锁在山谷的角落里，只能面对洞穴墙壁不可转身，而他们身后有一个火堆，还有其他的人在洞穴里移动劳作，于是他们只可以看到壁上的影子，整日以数壁影竞争为趣。突然有一天，一个奴隶被释放了，他转过身看到火堆，又看到那些投影到壁上的人们。他感到一阵眩晕，这种他从未见过的景象使他感到难以适应。他走到了洞穴外面，看到了洞穴外的天空、草地、牛羊，又感到一阵新奇。看到牛羊在地上的影子，顺着影子向上看又看到了制造影子的太阳。至此他已经真正找到了可以世间一切花花绿绿景象的本源。当他再回到洞穴的时候，定然和他之前的同伴所见所感不同，也不会再与他们以数壁影为乐。洞喻的四个“转身”，即由壁影到洞里的人，从洞里的人到火堆，从火堆到外面的牛羊，再从牛羊转向太阳，体现了我们在学习知识层层上溯，最后真正找到最为核心的知识的过程。
柏拉图以此来驳斥苏格拉底之后人们怀疑真正知识存在的说法。并以此学说为前提，建立了线段论。在四个转身之时看到的景象，可以分别用四种概念来概括，分别是想象、信念、思想、完善的理智。其中想象和信念可总结为意见，而思想和完善的理智则是真正的知识。
柏拉图认为人的灵魂在进入身体之前，就已经拥有了完善的理智，但由于灵魂进入我们的身体，造成了我们知识上的遗忘。故而我们学习的过程其实是在回忆前世观念的过程，是为回忆说。我们所接触的书本等等，均是帮助我们回忆这些知识的媒介。比个中国的例子，俞伯牙看到古琴想起知音钟子期，不是因为钟子期就是那台琴，而是这台琴寄托了他们二人的故事，故而引发了俞伯牙的回忆。而回忆遵照线段论四阶段逐渐上升，至于能回忆出多少，能到达那一阶段，则受个人天赋所限。
柏拉图还提出了理念论。他的本体论将世界划分为三部分，理念世界、感觉世界、原始物质。区分了什么存在什么不存在，总结了之前各哲学家对于存在的探讨，认为理念世界为真正存在，感觉世界既存在又不存在，原始物质世界不存在。理念世界又分为递进的六个层级，从下到上分别为自然物理念、人造物理念、数理理念、范畴、到的审美、善。万事万物都趋向于善，其为最高级的形式。
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