父死之后姬昌继位
姬昌之父季历励精图治，对周国周边的戎狄部落发动了一系列战争，并取得了辉煌的胜利。周国势力的不断扩张，引起了商王的猜忌。商王文丁为了遏制周族势力，以封赏为名，将季历召唤到殷都，名义上封为“方伯”，号称“周西伯”，为西方诸侯之长，实则软禁了一段时间后以莫须有的罪名将季历杀害，周人把季历葬在楚山。
季历死后，姬昌继位，是为西伯昌。
文王求贤
姬昌勤于政事，广集人才，许多外部落的人才以及从商纣王朝来投奔的贤士，他都是以礼相待，予以任用。如伯夷、叔齐、太颠、闳夭、散宜生、鬻熊、辛甲等人，都先后归附在姬昌部下称臣。姬昌拜吕尚为军师，问以军国大计，《史记•周本纪》记载姬昌遵后稷、公刘之业，效法先祖古公、父亲季历之法，倡导“笃仁，敬老，慈少，礼下贤者”的社会风气，使周国的社会经济得以发展。在治岐期间，姬昌对内奉行德治，提倡“怀保小民”，大力发展农业生产，采用“九一而助”的政策，即划分田地，让农民助耕公田，纳九分之一的税。商人往来不收关税，有人犯罪妻子不连坐等，即裕民政治，征收租税有节制，让农民有所积蓄，以刺激劳动兴趣。
姬昌生活勤俭，穿普通人衣服，还到田间劳动，兢兢业业治理周国。岐周在他的治理下，国力日渐强大。
姬昌善施仁德
商纣王发明了名为炮烙的酷刑，就是让犯人走在涂满油的铜柱上，一滑倒就会跌落到火坑里，顿时皮焦肉烂，死于非命，但商纣的宠妃妲己看见此惨状却笑个不停，所以商纣就一直强逼犯人这样做，以博得妲己一笑。姬昌很是气愤，诸侯和人民无不痛恨的咬牙切齿。姬昌向纣王表示愿意献上周国洛河西岸的一块土地，以此换取废除炮烙之刑。纣王答应了西伯的要求，废除了炮烙之刑，姬昌得到了天下百姓的爱戴。
姬昌的牢狱之灾
周的国力壮大，引起商王朝的不安。商纣王的亲信谗臣崇侯虎，暗中向纣王进言说，西伯到处行善，树立自己的威信，诸侯都向往他，恐怕不利于商王，纣王于是将姬昌拘于羑里。
周国大臣散宜生重价购得驺虞、鸡斯之乘、骊戎文马、有熊九驷及有莘美女给纣王。纣王大悦，“仅此一物（指美女）就足够了，何况宝物如此之多！”于是下令赦免姬昌出狱，赐给弓矢斧钺，使姬昌得专征大权。
姬昌断讼称王
诸侯国虞国、芮国发生纠纷，闹得不可开交，没办法想请姬昌仲裁。及到周地，看到周国人相互谦让，长幼有礼，非常惭愧，说道：“我们所争的，是周人感到耻辱的，还去干什么？，只是自取其辱罢了。”于是相互礼让离开了。诸侯们听闻到了这件事情，凡是有矛盾纠纷都来找姬昌评判。
此时姬昌也还是一介诸侯，却已成为天下诸侯们的道德楷模。西伯昌断虞、芮之讼，也成为一个标志性事件，周人将这一年称为西伯昌受命元年。诸侯纷纷拥载，于是西伯昌称王，史称周文王。
姬昌病逝岐周
周文王五十年，驾崩，享寿九十七岁，葬在毕地。太子姬发继位，就是周武王。
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