1937年，弘一法师发表了《南闽十年之梦影》的著名讲演，他在谈到自己十年来的佛门生活时，说自己是一个“二一老人”。
何谓“二一老人”，根据法师的解释，我们才知道典出两句诗。
第一句是唐代大诗人白居易《除夜寄微之》中的“一事无成百不堪”。
另一句是清代吴梅村的“一钱不值何消说”。
弘一法师将前一句诗留头去尾，改成“一事无成人渐老”，此“二一”中的第一个“一”，第二个“一”即吴梅村诗中之“一”。
“二一老人”的含义，法师自我解嘲说：“十年来我在闽南所做的事情是并不完满的，而我也不怎样去求他完满了。”
弘一法师从1928年11月第一次到达南闽，到1937年，在闽长达十年。十年之中，修行讲法，功德无量。
法师说自己所做的事情不圆满，那是自谦之辞。更引起我们深思的是，法师说他“不怎样去求他完满了”，这似乎与常人的想法完全相反。
弘一法师大概也知道他的这句话会让听众心生疑惑，所以他接着作了解释：
诸位要晓得：我的性情是很特别的，我只希望我的事情失败，因为事情失败、不完满，这才使我常常发大惭愧！能够晓得自己的德行欠缺，自己的修善不足，那我才可努力用功，努力改过迁善！
不求成功望失败
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