古代皇权社会，为了保证皇室血脉延续，古代君王后宫通常嫔妃众多，甚至有后宫佳丽三千人之说。那么，古代君王的后妃都是如何而来，挑选过程又是怎样的呢？实际上，历朝历代的选妃过程各有不同，大致可以分为四个时期，以下简单介绍一二。
西汉以前：以联姻和战俘为主
按照《礼·昏仪》规定的，“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻”，如果满编人数后宫妃嫔人数将超过百人。然而，这个数字却仅仅只是编制人数而已，古代基本没有帝王能够达到满编。
西汉以前，君王宫殿和生活区域普遍较小，宫廷制度也不像后世那般完善，因而君王后宫嫔妃的人数其实并不算多。从来源来讲，这一时期君王的后宫嫔妃，主要由联姻和战俘组成。
1、联姻。先秦时期，无论是管理相对粗犷的夏商两朝，还是统治制度已经相对完善的周朝，其所采取的统治方式皆为部落联盟形势，即国君虽为天下共主，但其实际管理的地方却相对有限，只是其余地区的方国或诸侯国奉其为共主而已。因此，为了维系自己的统治，拉近君王与方国、诸侯国之间的关系，政治联姻在当时乃是极为普遍的现象，尤其是国君的王后，大多出自于方国和诸侯国宗室。
从现有记载来看，商朝商汤的两位妻子分别出自于有莘氏和有妊氏，武丁的第一任王后则是井方方伯之女妇妌；周朝武王姬发的王后乃是齐太公姜尚之女，周宣王的王后是齐武公之女，周幽王的王后是申侯之女，周惠王的妻子陈妫是陈国公主。至于各个诸侯国之间，联姻更是极为频繁。
2、战俘。夏商两朝带有明显的奴隶制色彩，这种情形下，社会底层的奴隶主要便是由战争中的战俘所组成，其中一些女俘便被调出来进贡王宫，担负起服侍君王的工作。周朝以后，虽然奴隶制开始逐步废除，但由于长期的战乱，仍然具有大量的战俘。虽然这些女俘，大多只是用来服侍君王，但却有不少姿容出众者得以成为君王妃嫔。
其中最为典型的便是妺喜、苏妲己和褒姒，其中妺喜出身有施部落，夏桀攻打有施，有施兵败求和献出妺喜；苏妲己出身苏部落，因有苏部落败于商王朝，妲己被献给了纣王；褒姒则原为褒国人，因褒国败于周天子，这才被迫献出褒姒。此类现象甚至在西汉初也有，典型的便是刘邦击败魏豹之后，将薄夫人纳入后宫，还生下了汉文帝刘恒。
西汉至元朝：立后相对谨慎，宫女也可逆袭
西汉以后，随着帝王宫殿规模扩大，汉武帝以后历朝后宫女子人数迅速攀升，汉武帝时便开始破千，到汉桓帝时已达五六千人，晋武帝时则开始破万，到唐玄宗时甚至达到四万人，此后虽然人数相对较少，但也始终维持在万人上下。
从西汉到元朝期间，虽然皇帝立后相对较为谨慎，对于皇后的选拔标准较高，但在选妃方面却相对较为粗暴，当时对于皇帝私生活限制较少，宫女也有被皇帝宠幸进而获封的可能，因此几乎整个后宫都是备选嫔妃。这一时期，皇帝的妃嫔基本由两部分组成。
1、后妃大多出自勋亲官宦之家。这种婚姻同样存在一定的政治联姻因素，虽然此时没有了先秦时期的方国、诸侯国，但勋亲官宦之家和门阀贵族同样是一股庞大的政治势力，这些庞大的外戚往往能够帮助皇帝稳固皇位，但同时也极容易引起外戚干政现象。
这种例子在历史上比比皆是，例如汉景帝刘启的第一任皇后薄氏，便是由太皇太后薄姬自娘家挑选而来；汉昭帝刘弗陵的皇后上官氏，则是辅政大臣上官桀的孙女；又如唐高宗李治的王皇后，出身于著名门阀贵族太原王氏，后由唐太宗许配于李治；又如宋真宗的章怀皇后潘氏，则是忠武节度使、宋朝开国大将潘美第八女，由宋太宗赵光义赐婚。
当然，由于这种联姻更多只看中出身，因此在外貌等条件的筛选上条件相对宽松。例如汉桓帝刘志的皇后梁女莹，虽然晋惠帝司马衷的皇后贾南风，虽然“丑而短黑”，但因其乃开国功臣贾充之女，因而仍然得以立后。
2、民间选美相对较为简单粗暴。这段时期内，朝廷在需要女子充入宫廷时，便开始从民间（通常为都城附近地区）大规模选拔13岁至20岁的女子，而其核心条件往往只有一个，那便是要求必须是“良家子”，也就是要求出身清白，即不在七科谪内者或非医、巫、商贾、百工的女子。除此之外，只需容貌清秀便可被选入宫，因而选拔规模普遍较大。
如此大规模的选拔，在史书中时常能够看到，例如《汉书·孝文窦皇后》有载“孝文窦皇后，景帝母也，吕太后时以良家子选入宫”；又如《新五代史·后蜀世家·孟昶》所载“昶好打毬走马，又为方士房中之术，多采良家子以充后宫”，再如《资治通鉴》所载“晋武帝泰始十年（274年）诏又取良家及小将吏女五千人入宫选之，母子号哭于宫中，声闻于外”；还有《晋书·后妃传》·胡贵嫔有载，“平吴之后复纳孙皓宫人数千，自此掖庭殆将万人”。
当然，由于选拔标准相对较宽，因此大多数女子入宫后只能充为宫女，至于能否获得皇帝宠幸，以及能否获得晋封，不仅要看先天条件，还要看个人运气，毕竟有的女子就算在皇宫生活了一辈子，也难以见到皇帝一面。
除了以上两种之外，通常还会有一些特殊情况，例如官员百姓主动献美，例如汉武帝的生母王娡，便是被母亲送入的太子府；又如女子因长相出众而被纳入宫中，例如唐太宗 听说武则天“容止美”而将其纳入宫中；还有藩属国进献美女，例如元朝时与高丽通婚，经常有高丽进献的美女充入元朝宫廷。
明朝时期：选拔程序完善，选拔标准严格
明太祖朱元璋为了防止后宫和外戚干政，因而在《皇明祖训》中明确规定，“凡天子、亲王之后妃宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受”，因而明朝后妃普遍从民间选拔，这便是我们常说的“选秀”。
与此同时，为了防止皇帝纵情声色，皇帝的私生活开始受到严格约束，随意宠幸宫女的现象大规模减少，例如明神宗临幸宫女王氏，事后死活不愿承认。因此，明朝皇帝的后妃大多通过“选秀”而来，纪昀在《明懿安皇后外传》中曾详细记载了明熹宗的一次选妃过程和选拔标准。
1、初选：5000人。朝廷先派遣内监到全国选出十三岁至十六岁未婚女子五千人，初选标准相对较为宽松，除了满足“良家子”的要求之外，只要容貌端庄便可。内监在看中某家女子后，便会先付一定银钱作为聘礼，然后登记造册，令其父母在规定时间内将女儿送往京师。
2、体态检查：大规模淘汰。待选女子抵京之后，以每百人为一组，按年龄大小排序，然后进行为期三天的选拔。第一天，由太监目测平定，高矮胖瘦略有不足者全部落选。第二天，入选者再以百人为一组，由太监负责检查五官、发、肤、颈、背，如有瑕疵当即淘汰。第三天，再由内监进行更为细致的检查，包括测量女子的手足和观察步态，对于那些腕稍短、趾稍巨，或者举止稍轻躁者加以淘汰。
3、深入考察：留五十人。待选女子通过第二关后，由年长宫女引入内宫，由稳婆将她们依次引入觅食，通过探其乳、嗅其腋、扪其肌理等方式，从中筛选出三百人。侥幸过关的女子，需要在宫中生活一个多月，然后观察她们的性情、作风、智愚以及是否贤惠，从而再选出“秀色夺人，聪慧压众”的五十人为候选妃嫔。
4、最终选拔：入选三人。最后一关，由太后或者太皇太后逐一召见这些女子，分别与其交谈，查看其言谈举止，还要考察其书法、绘画、诗词、算数等知识，从而最终选出三位最优者，其中一位立为皇后，另外两位则立为侧妃。
在如此严苛的选拔过程中，大多数女子落选后都能够返回家中，但仍有少部分会被留在宫中，充作宫女。
清朝时期：妃嫔多出自满族，选拔程序更为详细
清朝皇帝后妃虽也多由选秀而来，但过程与标准却又有不同，除了清初为笼络蒙古王公，从而迎娶大量蒙古女子外，为了保证皇室血脉纯正，要求参选女子必须是血统纯正的满族女子。
清朝时，所有在旗女子都要经过选秀，凡在旗的十四岁至十六岁女子都要登记造册，进而参加三年一次的选秀，如果因故没能参加，下次也得补上，而且规定没有经过选秀的女子严禁私自聘嫁，违者自都统以下到本人父母族长，都要受到处罚。
1、秀女集中参选。凡到选秀之年，先由户部行文各旗，由各旗应选女子的资料逐级上报至都统，然后交由户部汇总上奏皇帝，敲定选秀日期。然后，户部再行文各旗，由参领、佐领、骁骑校、领催、族长及本人父母或亲伯叔父母兄弟之妻，亲自将秀女按时送至紫禁城神武门，依次排列后交内监引阅。
2、皇帝或太后初选。所有秀女由太监引入宫中，通常在御花园、体元殿、静怡轩等处进行初选。选拔时，五六名秀女为一排，由皇帝或太后选阅，如果有被看中者，就留下她的名牌，这被称作留牌子；如果没有被选中，就撂牌子。然后，留牌子的秀女再定期复选，复选而未留者，也称为撂牌子。
3、选中者集中分配。经过两次选拔而最终晋级者，同样面临两种命运：一是赐予皇室王公或宗室之家；二是留在皇宫之中，侍奉皇帝左右，成为后妃候选人。而一旦成为后妃的候选人，手续则更为复杂，初次“引阅”之后，还要屡屡“复看”，有“记名”的，这是被选中留牌子的；有“上记名”的，这是皇帝亲自选中留牌子的。最后，还要经过“留宫住宿”进行考察，并最终在留宫住宿的秀女中选定数人，其余的都撂牌子。
经过选秀之后，凡是落选的女子，这才可以自行婚配。而被选入宫的秀女，则一般封答应，此后能否被晋升，则要看自己的造化了。
以上便是历朝历代后宫嫔妃的选拔过程，从其中不难看出，随着宫廷制度的不断完善，选拔规模是越来越大，而选拔程序也是越来越严谨。
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