八王之乱是西晋统治集团内部历时16年（291—306）之久的战乱。战乱参与者主要有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越等八王，因此史称“八王之乱”。
八王之乱并非是一场旷日持久的战争，而是司马贵族之间一场场斗争连在一起的。其中前面主要争乱是发生在都城的政治斗争，后面都是以叛乱为主。
290年，晋武帝司马炎病死，晋惠帝即位。晋惠帝在继位以前就已经是公认的傻子，司马炎死前，指明外戚杨骏跟汝南王司马亮为托孤大臣。但据史书记载，杨骏惧怕失势，曾经从中书省借出诏书，看后不归还。武帝病情加重时，杨骏要求让他单独辅政，帝点头默许。杨骏招来中书监华暠、中书令何劭，口宣帝旨作遗诏，让杨骏单独辅政。诏成后华廙、何劭二人拿给晋武帝看，帝视而无言，两日后就驾崩了。
司马亮是个小人物（个人观点为平庸，不是做大事的人）早年讨伐诸葛誕失败。晋武帝死后，司马亮怕杨骏怀疑自己，托辞有病不入朝，只在大司马门外叙说悲哀而已，上表请求因丧葬事责备自己。杨骏要讨伐司马亮，司马亮知道此事，向廷尉何勖询问计策。何勖说：“现在朝廷都归心于你，你为何不讨伐他却惧怕讨伐您呢？”有人劝司马亮率领他统领的人入宫废除杨骏，司马亮未能用此计谋，星夜奔赴许昌，所以得以免祸。
而司马衷的皇后贾南风是开国元老贾充之女，又矮又黑，凶狠多诈（选他做太子妃是为了拉拢贾家）。在司马亮走后一直谋划干掉杨骏，先拉司马亮下水，但司马亮不参加。
后贾南风又把目光对准了楚王司马玮。联络要他带兵进京，讨伐杨骏。楚王司马玮从荆州带兵进了洛阳。杨骏向来恐惧楚王司马玮，对此事不加阻止。
贾皇后有了楚王司马玮的支持，在291年3月，贾皇后设计让晋惠帝下诏书，宣称杨骏谋反，洛阳全城戒严，要楚王司马玮领军保卫皇宫，围攻杨骏府第。
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