日本是全球平均寿命最高的国家,和日本其他地区的人相比,冲绳县的人活过100岁的可能性要高出40%。据统计,冲绳每10万居民中,就有68位百岁老人,是美国同等规模人口的三倍多。BBC英伦网的一篇文章,介绍了“冲绳百岁老人研究”项目(OCS),并提出冲绳人的健康长寿是多种因素的幸运组合。
这项研究从1975年开始,调查冲绳老年人口的健康状况,到2016年,他们已经调查了当地1000位百岁老人。研究人员发现,几乎三分之二的冲绳老年人直到97岁都能独立生活,他们很少有人会患上典型的老年心血管疾病。和其他地区的老年人相比,冲绳最年长的居民,他们患上癌症、糖尿病和阿尔兹海默症的概率也要低得多。
文章认为,有几个因素可以解释这种不同寻常的长寿现象。
第一,遗传基因。由于冲绳群岛地理位置偏僻,岛上的居民和外界交流少,可能拥有一些独特的遗传特征。初步的研究表明,这些遗传特征中,可能包括一种叫做APOE4基因变异的患病率比较低,这种基因是阿尔兹海默症的致病基因。FOXO3基因被称为长寿基因,它能够调节细胞的代谢和生长,冲绳人可能天生就携带这种基因的变体。
第二,生活方式。“冲绳百岁老人研究”项目发现,和其他地区人口相比,冲绳人吸烟的概率很低。他们主要从事农业和渔业,身体能够经常得到锻炼。冲绳的社区氛围很紧密,居民在老年阶段也能拥有丰富的社交生活,这减轻了人们在面对挑战时的身体压力。
第三,饮食模式。冲绳人的主食不是大米,而是红薯。在他们的饮食习惯中,碳水化合物和蛋白质的比例是10:1,这个比例被称作“冲绳比例”。
梭伦·比尔特(Samantha Solon-Biet)是悉尼大学研究营养与衰老课题的学者,她进行了一系列研究后发现,高碳水化合物、低蛋白质的饮食方式,延长了各种物种的寿命。最近一项研究表明,这种饮食方式甚至有减少大脑衰老的迹象。比尔特还发现,其他长寿人群也表现出类似的饮食模式。巧合的是,比尔特发现的最佳比例也是10份碳水化合物与1份蛋白质,和“冲绳比例”一样。
这种饮食模式到底是怎么发挥作用的,学者们尚不清楚。不过,这种饮食模式适合所有人吗?加州大学戴维斯分校的营养生物学家瑞恩(Karen Ryan)表示,低蛋白质饮食能够促进细胞的修复和维护,“氨基酸的稀缺会促使细胞重复利用旧的成分,而不是合成新的蛋白质。”因此,对于65岁以下的人来说,降低蛋白质摄入量会有减轻身体伤害的作用,但65岁之后,人们又可能会因为增加蛋白质摄入量而受益,“对人体来说的最佳营养方式,会在一生中有变化”。
另外,冲绳居民还会吃大量的绿色和黄色蔬菜,比如苦瓜和各种豆制品。相比之下,猪肉、鱼类和其他肉类只占他们日常饮食总体的一小部分。这个饮食模式中,含有大量人体必需的维生素和矿物质,包括抗氧化剂。同时,这些食物热量也很低。
第四,限制摄入的食物热量。研究发现,在冲绳还没有快餐行业的时候,冲绳人的平均摄入热量,比成人的推荐摄入量要少11%。从20世纪30年代开始,就有一些医生和科学家认为,不断限制人体摄入的热量,不仅有利于减重,还会带来许多其他益处,包括减缓衰老速度。为什么限制食物热量会给人体带来好处呢?一种可能是,限制热量会改变细胞的能量信号,于是,身体没有停留在生长和繁殖层面,会投入更多资源用于保存和维护自身,比如用来修复DNA。而且,限制热量,也会减少新陈代谢的有毒副产物,在体内引起的“氧化应激反应”对细胞的损伤。氧化应激反应被认为是导致衰老和糖尿病等疾病的一个重要因素。
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