曹操在短歌行中写道：“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多，慨当以慷，忧思难忘，何以解忧？唯有杜康。”酒是个好东西，英雄和诗人都爱酒。曹操是能写诗、爱喝酒的英雄。
英雄煮酒论英雄，意在何为？欧阳修在醉翁亭记中写道：“醉翁之意不在酒，在乎山水之间也。曹操青梅煮酒盛情邀刘备同饮在乎论英雄也！
何为英雄？操曰：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志也。”说的直白一点，能夺天下为己有的方是英雄。
放眼天下谁是英雄？沧海一声笑，曹操自认英雄。刘备是不是英雄呢？曹操认为还有待进一步评估。这是赤裸裸的试探。刘备一旦被评估为英雄安能有命在，英雄没命拿什么称雄。刘备想留得青山在呀！操以手指玄德后自指曰：“今天下英雄，惟使君与操耳！”玄德吃惊，筷子落地，借口畏雷掩饰过了，使操不疑。果如操之所言龙能大能小，能升能隐。刘备隐介藏形、潜伏于波涛之内，真英雄也！
袁术兴兵，备请战。操令刘备督军。如曹操谋士程昱所言此行放龙入海，放虎归山也。有诗叹玄德曰：
束兵秣马去匆匆，
心念天言衣带中。
撞破铁笼逃虎豹，
顿开金锁走蛟龙。
自此以后龙游大海矣！
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