李鸿章临终前给远在上海的盛宣怀写信:
四十年来百战身，几回此地息封尘;
经营庶富羞言我，纽握机权耻授人
尽一分心酬圣主，收方寸效作贤臣
诸君努力艰难日，莫误龙华会里人
愿诸君多努力共济时艰，鸿章虽死犹生。
李鸿章是从上海起家的，临终前想起旧友并不令人意外。年轻时，李鸿章是个科场得意的才子，24岁考上进士，又拜在曾国藩门下，讲求义理之学。假如没有太平军起义，没有列強入侵，在平庸的咸丰年，他只要瞻前顾后，不犯过失，内外打点，建立奥援，到了晚年，攀爬到权力金字塔阶梯中最高几层也是有可能的。
然而，李鸿章生在中国历史变化最大的时代，他注定成为最要的人物。
他创建淮军，恢复了清王朝的统治秩序;他创办中国最早的近代工厂、铁路;矿山、学校，建立西式装备的海陆军，以图自强;他主持对外签订了许多条约。
甲午战争后的《马关条约》和庚子事变后的《辛丑条约》，是中国近代历史上最为屈辱的城下之盟。
但细细分析，在当时的社会舆论中，对前者，多是夹杂着对李鸿章军事和外交失败的严厉批评;而对后者，却认为李鸿章朝廷解决了一场巨大的国运危机。所以，维新思想家严复给李鸿章的挽联是这样写的:
使当时尽用其谋，
知成效必不当此;
设晚节无以为自是，
则士论又当何如？
挽联上联，惋惜李鸿章各项改革未得到真正实施。下联则说，倘若不从广回京议和，知识分子又要批评他为了自己的名誉，置国家利益不顾了。
李鸿章和同僚们在签订条约时，是考虑过身后的名节的。
在向日本割让台湾的时候，朝廷命李鸿章的儿子李经方前去办理。据美国前国务卿科士达披露，李对此事非常生气和吃惊，这表明北京感兴趣的是人们对条约的全部憎恨都加在他和亲属身上。
他给儿子去电，我父子独为其难，无可推诿，:女宜妥筹办法。又给总理衙门去电，称儿忧劳成病，牵发旧积，难以胜巨任。
然而朝廷不允，诏命:李经方迅速前往，毋往畏惧辞避。倘若迟延贻误，惟李经方是问，李鸿章也不能辞其咎。
翁同侖禾在日记中记载:面奉谕旨，总署致李鸿章电信一件，而李经一方事也。淡淡的语气背后，多少诡谲的政海波澜。
无疑，李鸿章是清末官场最有世界意识的政治家，在处理外患逼迫局面叶，却是一个失败者，悲剧人物，甚至于视为民族罪人。
国际交往中，凭借的是实力而非口号，讲究的是审时度势而非激情冲动。
梁启超曾说:李为19世界世界史亡一人物，不学无术，不敢破格，是其短;不避辛劳，不畏谤言，是其长。吾敬其才，惜其识，悲其遇。
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