如果有人问：“历史学是什么？”我们很可能会回答是对“过去”事件给予真实的记录，或者是对“过去”已经发生事件成功与失败的经验总结。发现没有共同之处没有，都是对“过去”事件的认识与理解，构成了我们对待历史学的基本底色。然而，外交学院的施展教授认为，什么是未来学，历史学才是真正的未来学，是一门关于对未来而非过去事物发展的研究。我们该如何理解这就话？也许看完《美国增长的起落》这本书后，就能找到答案。
《美国增长的起落》是美国西北大学教授、知名经济学家罗伯特•戈登，用50年时间研究经济增长问题的集大成作品。作者在书中讲述和分析了从1870~2015年这145年里，美国经济增长为什么会呈现先起后落的过程和原因。通过该书，我们能清晰地知道究竟是什么因素促进了美国过去经济的增长，又是什么原因导致了美国经济的下落。从而以史为鉴，为后起国家和地区的经济发展提供参考。
为此，我们分别从第二次工业革命涌现的伟大发明、1928~1952年的“大跨越”期、1970年后美国经济的下落、美国过去145年经济史对他国和地区经济发展的启示四个模块展开分享。本篇先从第二次工业革命诞生出的许多伟大发明，是如何对劳动生产率和民众生活品质的提升讲起。
在书中，戈登把1870~1970这100年里称为“特殊世纪”。之所以特殊，是因为推动当时美国经济增长的动力，主要归功于第二次工业革命、美国经济大萧条和二战三大因素。其经济增长具体表现为:美国的劳动生产率得到加速提升、人民生活水平得到极大改善。随着电力和内燃机的使用，标志着第二次工业革命的开始，涌现出电灯、电话、汽车、冰箱等许多伟大发明，它们共同推动着社会劳动生产率的加速增长，让美国普通人在吃、住、行、医疗等方面的生活品质得到巨大改善和提升。
第一，吃的方面。
1870年，美国人已将肉类作为主要食物，但由于没有冰箱和冷藏运输车，所以既不能保存食物，也不能远程运输，以至于牛奶在运输途中经常变质，造成婴儿死亡率的明显上升。再加之1906年美国作家辛克莱在《屠场》一书中揭露了芝加哥肉类加工厂肮脏的环境，进而促使美国国会颁布了《纯净食品和药品法案》，并成立了后来的美国食品药品监督管理局（FDA）。至此，美国食品行业的卫生条件才得到显著改善。
第二，住的方面。
1870年，美国还是一个农业国，农村人口占到全国人口的75%。农村人与城市人的住宅都没有通水、电、燃气，也没有下水道和集中供暖，所以住宿条件与几个世纪前没有区别。直到爱迪生发明了电灯和发电站、贝尔发明了电话，以及政府投入大量资金修建自来水、下水道、燃气、集中供暖等公共基础设施，才大大改善了住宅的卫生条件和便利度。到了1970年，更有超过80%的美国家庭拥有冰箱、洗衣机、电视、电话等耐用消费品。
第三，行的方面。
虽然美国在1870年已经有了横贯东西的铁路，但城市交通扔非常依赖马车。在波士顿，每平方英里就有700匹马，平均每5个市民就有1匹马，这就导致成千上万吨粪便出现在城市街道上。不仅臭气熏天苍蝇多，更经常引起传染性疾病的爆发，之后，内燃机和汽车的发明才改变了这一切。虽然在1900年，美国家庭汽车的普及率只有0.1%，但到了1929年，汽车普及率就达到90%，几乎每家每户都有一辆车。当时美国拥有全世界汽车总量的90%，所以也被称为“车轮上的国家。”1930年，美国民航业也得到迅速发展，进一步丰富和改善了人们的出行方式。
第四，医疗方面。
1870~1970年，美国医疗水平得到巨大进步，婴儿死亡率下降了90%、青霉素等抗生素和疫苗的出现，基本消灭了急性传染病，提升了人们的预期寿命。1970年，化疗和放疗手段已被广泛用于癌症治疗。
戈登认为，“特殊世纪”所取得的成绩，最主要归功于第二次工业革命期间涌现的许多伟大发明，它们共同推动着劳动生产率的增长，直到1970年到达顶峰。同时作者也认为，现代美国人的生活方式基本定型于1970年，至今在吃、住、行、卫生医疗等基本生活维度上没有太大变化。
虽然，技术创新是推动经济增长的根本原因，却远不止于此。其中，还有两个更重要的因素，就是发生在1928~1950年这22年里的美国经济大萧条和二战。下篇，我们就重点从这两个方面看看美国是如何在这种逆境中实现了经济的高速增长。
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