鱼台县任健之，倾尽家财去陕西贩货，途中结识商人申竹亭。二人言语投机，盟誓拜为兄弟。
抵达陕西不久，任健之一病不起，申竹亭在旁悉心照料。熬了十几天，病势愈发沉重。任健之紧紧握住申竹亭的手，叮嘱说：“老哥求你一件事：随身包袱里有二百两银子，等我死后，老弟拿一半，帮我买副棺材；剩下一半寄给我儿任秀，叫他接我回乡安葬。”申竹亭满口应承。
不出一日，任健之病死，申竹亭花二两银子买了一口薄皮棺材，将尸体草草收敛。客栈忌讳死人，屡次催促搬走。申竹亭借口找墓地，带上全部银子溜之大吉。
比及任家收到噩耗，已是一年以后。任秀当时十七岁，不顾母亲劝阻，执意卖地奔丧；治丧过后，家中已是一贫如洗。
任秀聪慧好学，待服丧期满，考入县学读书；期间沉溺于赌博，经常学累了就赌、赌累了再学，蹉跎两年，仅仅考上个秀才。母亲劝他教书赚钱，任秀懒散惯了，坚决“不为五斗米折腰”。
这年，表叔要去北京做生意，眼见大侄子不争气，索性带出去长长见识。
一行乘船赶到临清县外，正值深夜，关卡不放人，只能在船上将就一晚。睡到子夜，隔壁船舱传来骰子声，任秀一个鲤鱼打挺，翻出包袱里的铜钱，蹑手蹑脚地跑了过去。
船舱里，两个商人在掷骰子，桌子上堆着几摞铜钱。船家见有新人来，忙不迭地招呼就座。于是三人成局，甩开膀子加油干。任秀连战连捷，很快将其中一人赢个精光；那人愤愤不平，掏出一百两银子，找船家兑换铜钱，继续下注。不一会儿，另一人也亏光了本钱，同样翻出一百两银子，叫船家换成铜钱。船家既抽水钱又赚点差，忙的是不亦乐乎。
天将放亮，两个商人输个精光，笑呵呵地乘船离去。任秀雇了几个伙计，将满舱的铜钱运回船上。船家忙活一夜，正想休息时，发现此前收到的二百两银子竟然变成了一堆烧纸，再寻那两个商人，早已不知去向。船家不肯干休，便去找任秀要钱。
双方一番交涉，任秀无意间道出父亲名号。船家当场变了脸色，连忙摆摆手，灰溜溜地钻回船舱。为何？此人便是申竹亭，心里清楚是鬼魂做局，逼他吐出不义之财，事已至此，哪还敢讨要“损失”？
任秀以此为本钱，跟着表叔一番经营，赚回几倍利润。回乡后，任秀捐钱买官，就这样钱生权、权生钱，十年之间，富甲一方。
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