出版于1997年的《枪炮、病菌与钢铁》是贾雷德•戴蒙德对25年前“亚力之问”的回答。
1972年，作者在新几内亚岛进行鸟类调查时，当地大名鼎鼎的政界人物亚力问他：
“为什么是bai人制造出这么多货物，再运来这里？为什么我们hei人没搞出过什么名堂？”
这个问题其实带有更普遍的意义。比如，当今世界的财富和权力多集中于欧洲、东亚和北美，其中还涉及历史上的挞伐与灭绝。各大洲的人类发展速度为何如此不同？
有人借助达尔文的进化理论，认为各个族群之间存在天赋上的差异，先天智力占优者自然容易胜出。
作者则认为从生存能力上说，还在使用石器的新几内亚人甚至强于西方人。而且考古发现，在四万年前，地球上最早的磨制石器、有柄的石器出现在当时与新几内亚连在一起的澳大利亚。为什么澳大利亚后来也变成了被欧洲人征服的对象呢？
欧洲人征服美洲和澳大利亚，不过是利用了枪炮等技术上的优势，加上传染病也作为帮凶。如果说技术水准差异并不能反映智力高下，那么，为什么是欧洲人率先发展了枪炮、钢铁？美洲土著为何死于入侵者带来的传染病，却不能把传染病带给入侵者呢？
贾雷德•戴蒙德认为，枪炮、病菌和钢铁只是这一问题产生的近因，而问题的终极因则是——食物生产。
1.3万年前，上个冰期结束，各大洲留存下来的动植物种类出现了很大差异。欧亚大陆的肥沃新月地带拥有更多可供驯化的大型哺乳动物和野生植物。作物和牲畜带来的食物盈余为后续的定居、集权、社会分层、技术创新等提供了前提条件。牲畜的养殖还带来更多传染病，促进了人类对病菌的进化适应。
而美洲大陆、澳大利亚等由于可供驯化的动植物种类有限，影响到后续经济和技术的发展。就连传染病的数量也因养殖动物极少而逊于欧洲，这就是美洲土著不能使入侵者染病的原因。
作者还从大陆轴线、文字传播等多个方面为我们分析了现代世界是如何塑造出来的，也向读者展示了研究人类历史的方法与乐趣。
作者更乐观地认为，人类历史可以当作科学来研究，搞清了历史的普遍模式，人类就有希望塑造更好的未来。
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