起源
为炫耀国力，展示工业革命成果，英国在1850年提出了举办世界博览会（The Great Exhibition of 1851）的议案，其倡议得到了欧洲各国积极响应，水晶宫与世博会应运而生。
历程
1850年，维多利亚女王的丈夫阿尔伯特亲王当选为主席。由于这个亲王钟爱于设计，于是便有了开局的这一幕。英国成立了皇家委员会来筹备面向世界的博览会，首要任务就是设计一座博览会建筑，维多利亚女王通过各种外交途径向友好邻邦发出了参会邀请，与此同时，各国建筑师们也提供了245个建筑设计方案，但无一中选。
原因有三：
1，建筑必须在一年内建成；
2，博览会结束后还要便于拆除；
3，委员会希望这个建筑在拆除后还能在另一地重建利用；
4，这个建筑必须能容纳成千上万的游客，展示全世界的艺术和制造业。
建筑庞大，工期太短，还要方便拆卸，其要求众多且苛刻，令建筑师们棘手，这俨然成为了一个建筑界的难题。
当一切陷入僵局的时候，总会有一个救世主出现。
一个叫约瑟夫·帕克斯顿(Joseph Paxton)的人解决了这个难题。但是他甚至不是一名真正的建筑师，而只是一名温室设计师。
帕克斯顿本来没有打算参与展览大厅的竞标活动，但听说所有的方案都被否决以后，这个项目才引起他的注意。经过对海德公园场地的考察和深思熟虑。他立即毛遂自荐提供了他的建筑方案，同时写信给艺术协会请求对他的设计进行陈述，艺术协会同意他的请求。但是，方案必须在两周内提交，并附上详细的图纸。
帕克斯顿在9天之内就完成了设计，其设计方案和他之前设计的查兹沃斯的温室十分相似。他设计的建筑将用木头、铁和玻璃建造，因其容易被竖立和拆卸，所以这种组合非常适合展览。玻璃和铁还有很高的废料重新利用的价值。帕克斯顿的设计最终赢得了委员会的青睐。由此，一个大棚正式步入大雅之堂，为世人所知。
小插曲
建筑选址于当时的海德公园，因为要破坏那里的环境与植被，遭到民众强烈反对，为平息众怒，帕克斯顿决定将现存的较大的树木纳入他的设计，在最初的设计中增加了一个桶形圆顶的侧壁。树木的存在也创造了一个内部和外部空间之间的过渡，这个设计也令后来参展的人惊叹不已，因为他们很难理解英国人是如何将这些百年树木搬进展馆里的，殊不知，它们本来便在这儿。建筑中的钢铁也被涂成淡蓝色，使它几乎难以和天空与玻璃区分开来，抬头便是天，令人感觉空间无限巨大也是其一设计亮点之一。
帕克斯顿的设计方案也完美满足了阿尔伯特亲王“展示、竞争和激励”的核心宗旨。
水晶宫实现了一种前所未有的全民参与市民社会的效果，像是哈贝马斯式的更大规模的“公共领域”，水晶宫成为英国第一幢“实现了大规模群众民主的建筑，赢得了精英界与公民们的“芳心”。
它也是一种彻底的现代化宣言；它实际上是一座属于罗马帝国时代的，转换成玻璃、金属和木头语言的公共建筑，在各个方面都旨在代表继承下来的理想并使它们适应现代条件。
从这个意义上说，它是一个完全意义上的现代建筑，但它的设计目的是大多数听众都能理解的语言让公众“阅读”之前的价值观，并借此表达出建筑的现代性理念。
评价
帕克斯顿的设计无疑走在了时代的前沿。他在公共建筑中大规模运用钢铁和玻璃，在当时也是新颖的设计。
他的设计洋溢着一种现代性，不仅仅是运用了最现代的建筑材料与技术，更因为他将工程与建筑结合了起来，而这两个专业此前一直是脱节的。他成功的将建筑与艺术和技艺相连，其间的工程手段则是机器时代最重要的表现形态。
后续
1851年5月1日，伦敦世界博览会由维多利亚女王主持开幕，欧洲各国元首出席，大约有25个国家和许多殖民地参加了展出，展出产品1.4万件，在其期间吸引了600多万游客，世界博览会由此取得了空前的盈利，后来各国争相开启世博会，设计行业因而蓬勃发展。
世博会之后，水晶宫被拆成散件，从海德公园运到肯特郡的塞登哈姆重新组装起来。迁移后的水晶宫处在一个自然清新的乡村环境里，周围有美丽的花坛和绿树，仍是展览会、庆祝会和表演的胜地。
直到1936年，整个建筑被一场突如其来的大火彻底烧毁，令人甚是惋惜。
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