公元前17年，荆州发生了饥荒，老百姓到沼泽地区挖野荸荠（bi qi)充饥，就是那个马蹄，大家都应该吃过。由于野荸荠越来越少，便引起了争斗。新市有两个有名望的人叫王匡和王凤，出来调节，受到老百姓拥护，新市就是湖北京山东北，这两个人就组织了饥民举行起义。
二王把绿林山作为根据地，就是湖北大洪山，接着攻陷附近的乡村。
王莽这个废物派了两万军队围剿绿林军，结果被收拾得溃不成军。投奔绿林山的穷人越来越多，起义军很快就发展到了五万多人。
这时候，另外一个起义领袖樊崇带领几百人占领了泰山，不到一年就发展了一万多人，在青州国和徐州往来打击官府，地主。
樊崇起义军纪律严明，规定谁杀死老百姓就处死谁，谁伤害老百姓就会受到惩罚。这样一来，得到了老百姓的拥护。
公元前22年，王莽派遣太师王匡和将军廉丹率领十万大军去镇压樊崇起义军，樊崇为了怕起义士兵和王莽的军队混乱，叫他的部下把自己的眉毛涂成了红色，作为识别的记号，这样，人们称他们为赤眉军。
王莽军队和赤眉军打了一仗，结果被赤眉军打得狼狈逃窜，赤眉军越大越大，队伍不断壮大。
由于赤眉和绿林名声越来越大，其他地方的农民也纷纷起义，另外一些，还有一些贵族和地主豪强也乘机起兵造反。
南阳郡舂陵，就是现在湖南宁远北的汉宗刘秀，刘縯（yan），怨恨王莽废除汉朝宗室的封号，不许刘姓人做官的做法，发动族人和宾客八千多人在舂陵乡起兵。他们和绿林军三路人马联合起来，接连打败了王莽的几名大将，声势越来越大。
绿林军认为人越来越多，必须推出一个领袖出来，这样才能统一号令。一些贵族地主出身的将军，利用当地人们正统观念，主张找一个刘姓人当领袖，这样才符合人心。
于是，舂陵兵推举刘縯，可是其他各路将领都不同意。经过商议，众人立了破落的贵族刘玄做皇帝。
公元前23年，刘玄正式做了皇帝，恢复汉朝国号，年号更始，所以刘玄也称为更始帝，更始帝拜王匡、王凤为上公，刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军，又封了其他将领。从此，绿林军又称为汉军。
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