南朝民歌盛于南北朝时期，大部分保存在郭茂倩所编《乐府诗集·清商曲辞》里，主要有吴歌与西曲两类。吴歌产生于六朝都城建业及周围地区，这一带习称为吴地，故其民间歌曲称为“吴歌”；西曲产生于江汉流域的荆、郢、樊、邓等几个主要城市，是南朝西部重镇和经济文化中心，故其民间歌曲称为“西曲”。
“吴歌”、“西曲”是原有的名称。北魏孝文、宣武时南侵，收得这两种歌曲，借用汉乐府分类，总谓之“清商”。后世沿袭之，至宋代郭茂倩编纂《东府诗集》，仍将这两种归为《清商曲辞》。另外还有少数南朝民歌收入《杂曲歌辞》、《杂歌谣辞》。
南朝民歌的特点总结起来不外乎以下四句话十六个字：浪漫色彩、基调哀伤、出语天然、五言四句。
首先在内容上表现为男女之情，其中吴歌中《华山畿》最激切。
【华山畿】
华山畿！
君既为侬死，
独生为谁施？
欢若见怜时，
棺木为侬开！
《华山畿》是南朝时流行在长江下游的汉族民歌。相传当时有个女子，在哀悼为她殉情而死的恋人时，唱了一首歌。歌的开头一句便是这句惊风雨、泣鬼神的“华山畿”，后来用它作为歌调的名称。《乐府诗集》中共二十五首以此为名的歌曲。
翻译：华山畿啊，华山畿， 你既然已经为了我死，我独自一人又怎会苟活？ 若你可怜我此时的处境，就将棺木为我打开吧，我愿意陪伴你共赴黄泉。
其二，从表现的情绪来说，南朝民歌中欢娱之辞所占比例很小，其基调是哀伤的。
这一方面因为在浪漫的、非礼的爱情关系中，受阻被隔，空怀相思，或一晌贪欢，转首负情，是常有之事，所以容易形成悲伤的情调；但另一方面，从审美趣味和娱乐性来说，也是由于伤感的情绪比欢娱的情绪更显得优美，更容易动人。美好的事物、真诚的感情受到破坏，不能实现，会在人们心中唤起对它们的更为热烈的向往与追求。其实不仅民歌，整个魏晋南北朝文学，都是以悲哀的情绪为主导的。
《大子夜歌》
“歌谣数百种，《子夜》最可怜。慷慨吐清音，明转出天然。”
第三，南朝民歌在艺术特色上表现为格调鲜丽明快，语言清新流丽、多用双关比喻，五言四句， 语短情长。 南朝民歌艺术水平最高的当属《西洲曲》。《西洲曲》是南朝民歌中篇幅最长的一首。“钩句”联结上下，一意贯通，回环婉转。
西洲曲
忆梅下西洲，折梅寄江北。
单衫杏子红，双鬓鸦雏色。
西洲在何处？两桨桥头渡。
日暮伯劳飞，风吹乌臼（一说乌桕）树。
树下即门前，门中露翠佃。
开门郎不至，出门采红莲。
采莲南塘秋，莲花过人头。
低头弄莲子，莲子清如水。
置莲怀袖中，莲心彻底红。
忆郎郎不至，仰首望飞鸿。
鸿飞满西洲，望郎上青楼。
楼高望不见，尽日栏杆头。
栏杆十二曲，垂手明如玉。
卷帘天自高，海水摇空绿。
海水梦悠悠，君愁我亦愁。
南风知我意，吹梦到西洲。
南朝民歌风格委婉缠绵、清新自然；善用谐音构成双关隐语；在利用景物传达出深婉的情思方面特征明显；体制小巧，多五言四句这也是南朝民歌特有的风格。
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