柳永，原名柳三变，因在家排行老七，又称柳七。柳永出身书香门第，是北宋比肩苏轼、称霸词坛的大文豪。
柳永曾写过一首《望海潮·东南形胜》，其中有一句“有三秋桂子，十里荷花”，据说后来金国首领完颜亮，读了这句词激动不已，对中原的盛景十分羡慕，还动了攻打北宋的想法。
本来出身书香门第的柳永，从小就被教育读书做官，直到他准备参加科考，到了京城，他才发现，京城真是个欢乐洋溢的新世界。柳永开始脱离了缰绳，成了青楼常客，无事经常去游玩。
在京城的第一次科考，柳永信心满满，还没开始考呢，就已经是“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”了。他曾写过一首《长寿乐》来表达他的自信，他说就算是皇帝亲自监考，我也能得第一，你们就等着给我贺喜吧！这信心百倍的样子，简直可与青天比高高了。
便是仙禁春深，御炉香袅，临轩亲试。对天颜咫尺，定然魁甲登高第。待恁时、等著回来贺喜。——《长寿乐》
现实是柳永落榜了，落榜就落榜吧，他还硬要把失意藏在心底，假装坚强不在意。假装不在意也就算了，他还要让别人也知道他才不在意那些虚名！于是作词一首：
幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。——《鹤冲天》
事情也确实如他所愿，所有人都知道他才不稀罕浮名，连皇帝都知道了。这下更糟了，本来他后来有一次科举是榜上有名的，结果皇帝想起来他那句“忍把浮名，换了浅斟低唱”就直接怒了，既然你不喜欢浮名，词写得这么好，那就填词去啊！
柳永无奈苦笑，之后更就天天去青楼，还自嘲是来“奉旨填词”的！
柳永本身才华横溢，又加上人家这是有皇帝旨意来青楼填词的，所以他的词一下子被炒出天价，哪个青楼女子能得到柳永填的词，立马就身价倍涨！
柳永在歌伎圈可以说是巨星偶像级别，当时就流传这样一首打油诗：
不愿穿绫罗，愿依柳七哥；
不愿君王召，愿得柳七叫；
不愿千贯金，愿中柳七心；
不愿神仙见，愿识柳七面。
即便如此，学而优则仕，已经在人们心中根深蒂固，没有考下功名，柳永就算怎样强装不在意，心里还是放不下的，最终在京城这个伤心地也呆够了，就打算离开，离开时给他的情人写了那首著名的《雨霖铃·寒蝉凄切》。
《雨霖铃》这首曲子，据说是唐玄宗写给杨贵妃的，颇有思念情深的味道。
后来等到他都一把年纪了，51岁的时候，章献太后去世了，宋仁宗赵祯亲政，赵祯对文人特别喜欢，所以特赦那些屡考不中的文人入仕，柳永这才有机会当了官。
同一朝代，著名的晏殊，范仲淹，欧阳修都是京官，是宋仁宗的重臣，而柳永一直默默无闻在边地做着小官。不过他无论在哪里做官，政绩还是颇受认可的。
柳永打开了“慢词”的时代，在之前宋人把词分为小令和慢词，小令节奏明快，慢词顾名思义就是节奏比较慢。比如李清照的《如梦令·常记溪亭日暮》就是小令，节奏快，字数少，而柳永的《雨霖铃·寒蝉凄切》就节奏慢，字数多。北宋初，小令十分流行，但是慢词就很冷门，经过柳永的推动，慢词才火了起来。
另外，词虽然一开始起源于民间，但是后来被文人参与进来，词的品味就从通俗提到了高雅，但是柳永写的词是可以雅俗共赏的，既描写朝堂仕子的风月，也描写乡间平民的衣食，百姓和文人都很喜欢他的词。
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