马周是唐太宗时期山东聊城茌平人。他幼年丧母，家贫而爱学，尤其精通《诗经》和《左传》。
马周恃才傲物，青年时期放荡不羁，他当博州助教时期，每天饮酒取乐，多次受到上级的训斥，一气之下，他辞职准备到长安去闯一闯。
在新丰的旅社里，他受到有生以来最大的侮辱，他和一伙商贩一起入住，却受到店家的冷落。马周默默地喝了一罐酒，扬长而去。
他来到长安，成了中郎将常何的门客。
唐太宗鼓励各级官员积极上谏，而常何因为胸无点墨，始终写不出来，马周于是为常何代笔，写了一份奏章。在奏章中，他给唐太宗提了几点建议：
1、规劝唐太宗搞好和父亲李渊的关系。
唐太宗发动宣武门之变，杀死哥哥李建成，和弟弟李元吉。逼迫唐高祖李渊让位。从此李渊都在有意避开唐太宗，父子之间的有关系日趋冷淡。马周提出，应该多照顾李渊的生活，这样手下才会感受到皇帝的大度。
2、规劝唐太宗处理好和诸王的关系。
唐太宗想要恢复分封制，马周提出分封制有两个坏处，一是如果不肖子孙受了分封一定会祸国殃民。二是分封使得皇族失去进取之心，日益腐朽。这是朝纲败坏的重大隐患。
3、规劝唐太宗处理和近臣的有关系。
唐太宗对身边的人，非常照顾。授予他们很高的爵位，并让他们参与朝会。马周认为可以厚待，但不可参政议政。尤其是宦官不可参与政事。
4、规劝唐太宗要节俭，时刻不忘创业的艰辛
唐太宗自从当上皇帝以后，生活日趋腐化，马周提出打江山容易，坐江山难，规劝唐太宗要善始善终。
5、规劝唐太宗要重视下层官员的任用
马周认为上级制定政策都是靠下层官员落实。如果下级官员的选拔出现问题，便不能很好的执行上级的指示。
唐太宗看完奏章，对上面的建议非常赞同，但他想到常何只是一个武将，目不识丁。怎么会写出这么有建设性的意见。他叫来常何一问，才知道这是马周写的。
于是唐太宗让马周到门下省任职，马周也不负唐太宗的信任，最后做到了中书令。为贞观之治的出现，立下汗马功劳。
水如天说：唐太宗之所以能开创“贞观之治”。和他能广开言路，听取不同的意见为分开。他在位期间很多大臣都积极直言上谏，因而提出避免了很多弯路。只有不拘一格降人才，集思广益，社会才能得到不断的发展。
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