北宋时期，风和日丽的一天，有一位砍柴老人路过一条小河，过桥时碰上了一位渔者在小河岸边垂钓，正巧老人坐下休息。渔者等鱼上钩，两人闲来无事就相互攀谈了起来。
首先，砍柴老人发问:“能钓到鱼吗？” 渔者答“能。” 老人继续问:“那不用鱼饵能钓到鱼吗？”渔者答:“不能。” 这个时候的老人来了兴致了。“那这么来看的话，钓到鱼的不是鱼钩，而是鱼饵。可见鱼是因食而亡，但相反的是，人却因为吃鱼而受利。两者都是因为食物，为什么得到的结果却截然相反呢？”
渔者一愣，随即就笑了起来。“你只知其一，不知其二。人和鱼是有区别的，你站在人的角度来看鱼，你问过鱼的感受吗？对鱼来说，不吃食物就要饿死。吃了食物可能会被钓，但被钓是有概率性的，饿死是必然的，所以他必须要吃。人不也一样吗？钓不到鱼就要挨饿，钓到了鱼才有的吃，这不也存在概率性吗？人为财死，鸟为食亡，你只看到了事物的发生，却不知晓其中的变化。 世间的利害不就是如此吗？可惜你不会换个角度。”
砍柴老人一听就不愿意。说:“我不懂变化，那我问你鱼能生吃吗？你要吃鱼，就必然要借助我的柴。你看终究还是我的柴给你的鱼带来了变化。” 这时渔者又笑了:“你又不懂了，你的柴有用吗？柴到处都是，而火才是柴的作用，柴是火的本体，火是柴的作用，二者缺一不可。你只看到了事物的体，却没有看到事物的用。我能说出来的只是事物的外在表现。你能看到的只是事物的形状，天下的事物都是如此，世人都知道体，却很少人知道用，但是我却没有办法教你。只因真正的用是表达不出来的，只可意会不可言传，说的就是这个。”
说着，正巧鱼上钩了，两人在岸边生火煮鱼，准备吃饱了，继续谈论。吃完之后，渔者来了兴趣问砍柴老人，你知道怎么观察天地万物的根本吗？观物讲究的是三者合一。我们在观察万物时，首先要以理观物，以一种研究的心态看到事物的本质；然后再以本性观物，知晓事物的表现；最后再以命观物，知晓事物的过去和未来。三者合一才是观物的正确方法。世人大多都能够知晓万物的形状，能够鉴别什么是河，什么是水，什么是山。 但人们却不能像水一样，直接化身成为万物的形状。水虽然能够化生身成万物的形状。但却不能像圣人一样知晓万物的性情，能看透万物的心中所想。那为什么圣人就能够做到这一点呢？因为他不是以我观物，而是以物观物。”
砍柴老人又问渔者:“你如何钓到鱼？” 渔者说:“我用6种器具。” 砍柴老人问:“具备这6种器具就可以钓到鱼吗？” 渔者答:“六物具备，而钓上鱼是人力所为；六物具备而钓不上鱼，非人力所为。” 砍柴老人越听越糊涂了。渔者解释道，:“人能够控制的叫做分。能够具备钓鱼的器具，并且来到这里钓鱼，这个就是我能够控制的。如果装备不齐全，如果我没有做到我能够控制的，这个时候没钓到鱼，这就是我没有这个命。就是天意。”
听到这里，砍柴老人彻底被渔者折服了。他诚心发问:“我经常扛柴，扛100斤也伤不了我，再加十斤就伤了我，这是为什么呢？” 渔者说:“扛柴的事我不懂，但是我懂得钓鱼，我有的时候钓到大鱼。鱼的力气很大，拉又拉不上来，又舍不得放弃，来来回回花了好长时间才把鱼弄上岸，有几次差点被鱼带入水中淹死。这就不仅仅是伤了身体了。鱼和柴虽然不同，但因贪心而使人受伤却是一样的。100斤是你的力量所能够承受的，虽然多，也不会对身体造成伤害。在100斤以外，就算是一毫也会对身体造成伤害，何况是十斤呢。”
砍柴老人又问:“人为什么能够称得上是天地之灵呢？” 渔者答:“人的眼睛能够受万物之色，耳朵能受万物之神，鼻子能受万物之气，嘴巴能受万物之味。声色气味是万物的根本，人都能感知，并化为己用。世间万物，但唯有人能认识万物，以一物识万物，这难道不是万物之灵吗？人是万物之灵，圣人是万人之灵。圣人上识天时，下尽地理，中敬勿勤。能以一心观万心，一生观万生，一物观万物，一事观万事。”
老人知道自己碰到了高人，所以就问到:“人有灵魂吗？” 渔者答:“有”。 老人又问:“你怎么知道的呢？” 渔者答:“通过人知道的，目、耳、鼻、口、心、胆、脾、肾全部都具备的叫做人。心的灵魂叫做神，胆的灵魂叫做魄，脾的灵魂叫做魂，肾的灵魂叫做精。神表现在眼睛可以看；精表现在耳朵可以听；魂表现在鼻子可以闻；魄表现在嘴巴可以说。这八者同时具备才可以称之为是全人。如果能中和这八者，调养到一定程度，就可以称为是人中之人。人因气而生，气推动着人体的运转。世间万物皆是阴阳，所以阳者是阴者的形状，阴者是阳者的影子。人是魂的形状，魂是人的影子。”
渔者接着说:“阴阳之间的关系十分巧妙，他们看似对立却不对等，一直处于变化之中。就像君子与小人一样，君子为阳，小人为阴。如果世界没有小人。那自然也没有君子，正因为有小人的存在，才能够衬托出君子。他们之间的变化，也代表着时代的更替。太平盛世，君子占多数，小人占少数，小人无法战胜君子；乱世之中，君子占少数，小人占多数，君子无法战胜小人。君子诚实，小人奸诈。 所以盛世诚实的人多，乱世奸诈的人多。诚实可以成事。奸诈容易坏事。”
这个时候砍柴老人就疑惑了，“那学会用君子，不就可以万古长存了吗？” 渔者答:“不一定，人与人之间会自动分类的。世上有明君，那么也会有名臣。奸臣生于明君之世，则不会变成奸臣。名臣生于奸君之道，也不会为他做事。上好义则下好义，上好利则下必好。”
渔者又说:“你仔细想一下，我们细心耕种五谷，却不一定会全部收获。反观一旁的杂草却长势凶猛。世间的道理都是相通的，君子和小人也是必然会出现的。事要人去做，事物的成败主要看人。君子喜欢善，小人喜欢恶。从善可以看出仁义，从恶可以看出利益。反推就可以得出，利益至上就会滋生小人，仁义至上就会滋生善人。因为人本无善恶之分，但世界却存在善恶之分。
听罢，砍柴老人像是恍然大悟了一样。“我听闻上古有圣人伏羲的。今天好像就见了一面。” 说完再三拜谢，转身而去，只留下渔者，立于天地之间。
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