在《1872年德文版序言》中，马克思和恩格斯写到:“不管最近25年来的情况发生了多大的变化，这个《宣言》中所阐述的一般原理整个说来直到现在还是完全正确的。”这段话首先肯定了《宣言》中的一般原理作为指导无产阶级革命的理论并不过时。但是，在后面的内容中，马克思和恩格斯依据实际情况很有远见地诚恳地指出:《宣言》中一般原理的具体作用需要“以当时的历史条件为转移”，即一切以具体的时间、地点、条件为转移，具体问题具体分析。其原因在于“两个过时”。
“第一个过时”是指从1847年到1872年的25年里，资本主义经济得到迅速发展，而工人阶级的力量也在不断壮大。期间，相继爆发了二月革命和巴黎公社运动，这些革命都是无产阶级争取自身利益而夺取政权的革命。这些革命过程中所需的理论指导，《宣言》未能提供。因此，就具体的无产阶级革命发展需要来看，《宣言》有些过时了。特别是文中提到的巴黎公社运动表明:“工人阶级不能简单地掌握现成的国家机器，并运用它来达到自己的目的。”
“第二个过时”在于对社会主义文献所作的批判只包括到1847年为止，并不能涵盖后面文献所应批判的方面；另外，由于政治形式的改变，关于共产党人对待各种反对派的态度的论述在原则上是正确的，但在《宣言》中当时所举的党派大部分已被历史的发展彻底扫除了，所以也存在过时的情形。
最后，针对“两个过时”，马克思、恩格斯不得不承认一个事实——《宣言》这“两个过时”不能进行修改。因为就它的产生而言，它是一个历史文件，反映的是当时历史条件下所需的纲领内容。后面的无产阶级革命者可以结合自己的实际情况去借鉴和发展它，寻找符合自己革命成功的道路。
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