汉武帝即位后，面对着“汉兴七十余年间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙瘭瘦皆满，而府库余货才，京师之钱累巨万，贯朽不可校也。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食”的繁荣景象，血气方刚的汉武帝决心进行一场改革，大展拳脚，但是这场所谓的建元革新却被其祖母窦太后打压下去了，而赵绾、王臧这两个新政的支持者作为政治斗争的牺牲品也死于狱中。
建元革新的本质是黄老之术与儒术之间的一场正面交锋，进一步讲是西汉的国策之争。西汉自高祖刘邦建立以来，一直秉承黄老之术，推行无为而治，而到了汉武帝制的时候，其弊端也逐渐展现，因此，汉武帝决定除旧布新推行新政。那么以什么为基础来推行新政呢？经过深思熟虑之后，汉武帝决定推崇儒学，按照董仲舒的建议“罢黜百家、独尊儒术”。在汉武帝看来，推行新政是没什么难度的，有御史大夫赵绾、郎中令王臧主推其事，又有丞相窦婴和太尉田蚡的鼎力支持，还有什么可担心的呢？于是汉武帝就毫无顾忌，开始大刀阔斧地干了起来。
建元革新的主要内容有两个：兴儒学，除弊政。这是两个层面的问题，兴儒学是要统一治理国家的思想，把长期推行了黄老之术转到独尊儒术上来。从具体的着手点来讲，兴办太学，把儒学作为国家的正统提到最高的位置上来。
提到儒学，除了董仲舒之外，还有一个人是必须提的，这个人就是申公。他是齐鲁之地的大儒，当时儒家学派代表人物，以研究《诗经》而闻名于世。年轻的时候申公曾在诸侯之间游历，但发现诸侯中没有几个是真正推崇儒学的，大多是些附庸风雅、欺世盗名之徒，申公很失望，“申公耻之，归鲁，退居家教，终身不出门，复谢绝宾客，独王命召之乃往。”
汉武帝重用赵绾、王臧，推行新政、兴儒学设立明堂，但是设立明堂之后，谁来主持呢？御史大夫赵绾认为自己的能力不足，威望也不够，于是向汉武帝推荐申公出山。为什么是申公而不是其他人呢？因为赵绾是申公的弟子，曾跟随申公学习《诗经》，因此，建议汉武帝请申公入朝，“及代赵绾亦尝受诗申公，绾为御史大夫。绾、臧请天子，欲立明堂以朝诸侯，不能就其事，乃言师申公。”汉武帝的诏书到了鲁地，申公不再藏拙，立刻奉旨进京。学成文武艺，货卖帝王家。由此可见，申公不是真正避世，而是在等待机会，毕竟对他来讲，让儒学成为国家正统思想，才是最大的志向。而赵绾作为他的门生，正在践行申公的理想。
刘彻
申公来到京城后，汉武帝立刻接见，“至，见天子。天子问治乱之事，申公时已八十余，老，对曰：‘为治者不在多言，顾力行何如耳。’”汉武帝年少气盛，喜欢人写文辞精美的文章，本来想听申公的几句奉迎之词，听到申公这样的回答，不禁眉头紧锁，颇感失望。然申公已经来了，又不能让人去，于是拜申公为太中大夫，主要管理明堂的日常事务。“是时天子方好文词，见申公对，默然。然已招致，则以为太中大夫，舍鲁邸，议明堂事。”
建元革新的另外一位推动者王臧，也是申公的学生，他曾经做过汉景帝的太子少傅，汉武帝即位后，他上书申请作为汉武帝的宿卫，只过了一年，就被汉武帝拜为郎中令。“兰陵王臧既受诗，以事孝景帝为太子少傅，免去。今上初即位，臧乃上书宿卫上，累迁，一岁中为郎中令。”郎中令是九卿之一，是仅次于三公的高官，更为重要的是，郎中令负责管理宫内的侍卫，也就是直接负责皇帝和皇室的安全。至此，汉武帝为改革所做的前期准备，已经完全就绪。位列三公的丞相窦婴，太尉田蚡，御史大夫赵绾全是自己的人，九卿之一的郎中令，负责宫廷宿卫的王臧也是自己人，汉武帝大刀阔斧的改革开始了。
诏贤举荐
光靠这些人，还不足以推行新政，要除旧布新，现在这批靠黄老之术上位的官吏必须全部换掉，需要全部换成推崇儒术等革新举措的人。
汉武帝的诏书颁布郡县及各诸侯国，要他们举荐方正贤良之士，并在其中择优举行殿试，从中为国家选拔人才。“及今上即位，赵绾、王臧之属明儒学，而上亦乡之，于是招方正贤良文学之士。”公孙弘、严助、主父偃、东方朔等人，都是通过汉武帝的这项政策，才逐步崭露头角的。
列侯就国
列侯，就是有封地的诸侯们，就国，就是让他们回到自己的封地去。作为地方诸侯，不到自己的封地上去治理地方，而一直在留在京师有什么意义呢？这条政策颁布之前，有大量的列侯们，根本不到自己的封地去，而是长期在京师待着。那为什么他们想这么做呢？第一，京城的政治环境好，只有在京城才有进一步提拔的可能，因为在天子的眼皮底下，举一动都很容易被领导所看到。追求政治进步的人，都不想离开京城，到偏僻的穷乡僻壤去。第二，封地条件太差，怎么能和京城相比？在京城里可以养尊处优，在封地不仅要操心封地治理，生活环境比京城还差上万倍。
刘彻
既然列侯们都强烈反对，那汉武帝为什么还要坚持这么做呢？只有一个原因，列侯们都是黄老之术的受益者，有他们在京城，就会对黄老之术和无为而治的国策构成强大的政治支撑。只有让他们远离京师，回到自己的封地去，汉武帝才能在中央政府推行新政、大展拳脚。
除关
这个除是指去除，是指函谷关。秦朝严刑酷法，进入函谷关，必须有文凭路引，否则根本无法进入。到汉武帝统治时期，已经天下大治，除了北方匈奴侵袭之外，内部安全问题，已不是主要的社会矛盾，为了彰显国泰民安天下大治，汉武帝颁布了除关的诏令。
检举
检举，检举什么样的人呢？主要的目标是宗室以及窦氏。从汉文帝时期开始，主要的内部矛盾就是做大的诸侯对中央政府的威胁，尽管经过景帝时的七国之乱，主要的几个诸侯国都已被大大削弱，但诸侯国威胁中央的问题一直存在。这个时候主父偃还没有进入汉武帝的视野，推恩令还在酝酿之中。因此，汉武帝能想到的办法，就是用检举的方式，把那些横行不法的诸侯绳之以法，这样就可以收回他们的封地，消除他们对中央的威胁。
窦氏外戚，上有窦太后、窦婴，下有靠黄老之术上位的大量官员，他们牢牢掌控着中央政府的各项权力，是汉武帝推行变法革新的最大阻力。因此通过检举这种形式，可以把这些人从权力中枢清除出去。
导致建元革新失败的导火索，是御史大夫赵绾的奏折，“二年冬十月，御史大夫赵绾坐请毋奏事太皇太后”，皇帝自己就可以自作主张。“礼，妇人不豫政事，时帝已自躬省万机；王臧儒者，欲立明堂辟雍；太后素好黄老术，非薄五经，因欲绝奏事太后，太后怒，故杀之。”
孝文窦皇后
对于窦太后而言，搞改革可以，想除旧布新也没什么问题。但要夺权，想自行其是，彻底推翻黄老之术的治国之策而推行儒术，那是万万不行的。“太皇窦太后好老子言，不说儒术，得赵绾、王臧之过以让上，上因废明堂事，尽下赵绾、王臧吏，后皆自杀。申公亦疾免以归，数年卒。”这还没完，窦太后免去丞相窦婴、太尉田蚡之职，用柏至侯许昌为丞相，武强侯庄青翟为御史大夫。至此，汉武帝的班子被彻底搞垮，汉武帝成了真正的孤家寡人。
建元革新，表面上看汉武帝稳操胜券，实际上背后暗潮汹涌。窦太后一直在冷眼旁观着一切，当发现建元革新的真正面目是要废除黄老之术，而推行儒术的时候，以雷霆万钧的手段，将赵绾、王臧下狱，窦婴、田蚡免官，安排自己人来做丞相与御史大夫，进而把汉武帝架空。只能说初登大位的汉武帝，与老辣的窦太后相比，还相差甚远，这就是成长所付出的代价！
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