太空探索公司SpaceX发射可再利用的火箭图解。图：Sinelab
星际旅行一直是人类的一个梦想。太空探索公司SpaceX于2016年4月27日宣布，他们将于2018年向火星发送一艘太空飞船，为人类能到邻近星球上生活和旅行迈出了大胆的一步。这次，他们不但要把飞船送上火星，而且要让搭送飞船的火箭再重新飞回地球，这是迄今为止还没有人能做到的事情。
大家可能知道，无论是把人造卫星送上既定的轨道，还是运输物资到空间站，或者把飞船送到火星上面，一般都要借助运载火箭，而传统设计的火箭都只飞一次，它在完成发射任务后，便逐步脱离火箭上的有效负载主体，并在飞回地球大气层时由于高温而被烧毁，部分残骸会坠落到地球。如果火箭可以像飞机一样重复起降的话，那么人类到星际旅行将会变得和出国旅游同样简单，旅行的成本也会大幅度降低。
SpaceX 的“猎鹰9”火箭成功在海上着陆。图：SpaceX
SpaceX从2014年4月就开始了回收火箭计划，经过坚持不懈的努力和尝试，终于于2015年12月21日成功在陆地上回收了“猎鹰9”的第一级火箭。2016年4月8日又成功地在海上回收了“猎鹰9”火箭，这标志着人类的星际旅行迎来了崭新的一天。
回收火箭关键是要控制好火箭的返回方向和降落速度。“猎鹰9”在完成国际空间站的补给任务后，按计划返回地球。由于给国际空间站运送物资消耗了大部分的火箭燃料，所以在它返回地球时，仅能使用剩余的燃料，这些燃料必须保证推进器9个引擎的动力供给。在这个过程中，火箭要不断调整降落速度和角度，为进入地球大气层和着陆做好充分的准备。当角度调整到和地面垂直、速度从约4828公里/小时降到约900公里/小时，再继续降到约8公里/小时的时候，火箭最终平稳地降落在海面的无人驾驶船上。
运往肯尼迪航天中心途中的“猎鹰9”第一级火箭。图：Julian Leek
计划赶不上变化，2018年2月6日，SpaceX“重型猎鹰”（Falcon Heavy）没有把“龙2”飞船送上火星的，而是把马斯克的一辆红色特斯拉电动车和穿着白色太空服、名叫“星际人”的司机模型送上了太空，终点也不是火星，却是地球和火星之间的椭圆轨道。2019年4月11日，SpaceX再一次发射了“重型猎鹰”火箭，它的三个助推火箭都成功返回了地球。【缪斯de邻居】
网友评论