生肖，是人类社会的一种奇特的现象，古今中外皆有之，只是对生肖的具体动物规定不尽相同罢了。后来，人们所指的生肖，是指人出生的那一年类属于什么动物的意思。肖是象之意，例如子年生的肖是鼠，不管是甲子、丙子、戊子，还是庚子、壬子，都可能生性多疑好动，胆小警觉，性格像鼠。
在我国的汉代，十二地支的生肖分别指：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、己蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。据研究，这一套生肖的由来，是汉代的时候自印度传过来的。印度当时的十二地支，与我们现在的不完全相同，他们是用文化抽象的符号来代表，用动物来代表。后来，这动物就变成中国生肖文化的解释。
子鼠丑牛……天下动物很多，古人为何选择了这十二种动物为属相？关于此，古人可谓是众说纷纭。然而，十二生肖的排列顺序不是随意性的，而是有来历的。以下是几种排序说法：
以动物前爪的奇偶来排序
古人认为：十二生肖中，排在单数位置的，其足（爪）必定是奇数；那么，老鼠为何要排在第一位呢？因为老鼠与其他动物不同，老鼠前两个爪子是四叉，后两个爪子是五叉；四为偶数，属阴，正好是子夜的前半夜，是晚上的11点到12点；五为奇数，属阳，正好是晚上12点到凌晨1点钟，这个时候是阴阳交接，在所有的动物中，只有老鼠符合这个条件。所以，在十二生肖中，老鼠排在第一位也就不足为奇了。如果大家不信的话，可以抓一只老鼠来看一看。
而其他的动物排在双位置的其足必定为偶数。如虎爪为五瓣，排在第三位；鸡爪子四个叉，排在第十位；蛇无足为零，为偶数，排在第六位。
十二生肖与二十八星宿
关于此，还有人认为十二生肖的排序与天上的二十八宿星象的位系相合。二十八宿分布周天，以值十二时辰。每个时辰两宿，子午卯酉三宿而各有所象。把二十八宿的禽名简化，按空间次序排列，由此而东、而南、而西，这样周转下来，正好是十二生肖绕天一周。年支与生肖对照表为：
生年为：子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥。
生肖为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
据此，古人在处理人事关系方面也往往用到生肖。例如，人们都很忌鸡狗成婚。据此来处理各种人际关系，古人认为是有道理的。
以动物每天活动的时间来排序
还有一种说法，十二生肖的选用与排列顺序，是根据动物每天活动的时间来确定的。即每一种动物为一个时辰。具体表现为：
鼠：因晚上11时到第二天1时（即“子时”)。这时候，老鼠胆量最壮，活动最频繁，所以，鼠位于子时。
牛：即晚上1时到3时，因此时是牛“反”的时间，也是牛最舒适的时间，所以，牛位于丑时。
虎：即凌晨3时到5时。据古书上说，在一天的这时候，老虎最活跃、最凶猛、伤人最多，故虎位于寅时。
兔：古人认为，兔是月宫神话中惟一的动物，清晨5时之7时，太阳还未露出脸面，月亮的光辉还未隐退完全，故兔就位于卯时。
龙：古代传说，龙通常都在每天的7时到9时行雨，故而，龙位于辰时。
蛇：据古人说，上午9时到11时，蛇是不会伤人的，它们多隐在草从中，故而，蛇就位于巳时。
马：依据道士的说法，中午太阳当顶，阳气达到极点，阴气渐渐增加，在阴阳换柱之时，一般动物都躺着休息，只有马还习惯地站着，甚至睡觉也站着，从不躺着。所以就，上午的11时到下午的1时，就是所谓的“午时”。
羊：下午的1时到3时，即“未时”，据说羊在这时候洒尿最勤，洒出的尿可治愈自身一种惊疯病，故此，羊位于“未时”。
猴：一般情况下，猴子最喜欢在下午3时到5时啼叫，而且啼叫时声音也最长，最洪亮。所以，猴位居“申时”。
鸡:根据农时，下午的5时到7时，农家的鸡开始进笼归窝、夜宿，于是，鸡位居酉时。狗：晚上的7时到9时，黑夜来临，狗看家，守夜的警惕性最高，并产生一种特殊的视力和听力，看得最远，听得最清楚。所以，狗位居“戌时”。
猪：晚上9时到11时，是猪睡得最酣的时候，此时，猪发出的声音也最洪亮，全身肌肉抖动得最厉害、长肉最快，于是猪位“亥时”。
十二生肖与医学界的联系
此外，十二生肖中还有一个玄机。十二生肖里的每一种动物，身体里都缺少一种东西。试看：鼠无牙（嚼齿），牛无齿（门牙）；虎无脾，兔无唇；龙无耳，蛇无足；马无胆，羊无神（瞳）；猴无臀，鸡无肾；狗无肠，猪无筋。据此，后来医学界发现，十二生肖里所缺的东西，正好是中医子午流注开穴的时辰，也正是人体这个时辰要补的东西。
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