1.两年高中生活
故事开头，就为我们描写了县立高中打饭的画面，很是热闹。但这么热闹的画面中没有我们的少平，他因为家里穷，怕别人嘲笑他的吃食，所以只能等到别人都走完，他才敢去拿回那两个属于他的黑窝窝。因为贫穷，他很自卑，但贫穷又让他过分地自尊，因此他对那些家境条件好的同学有一种变态的对立情绪。
因为学校的时间很宽松，他没事的时候，就在县城里漫无目的的转悠，转悠够了，就找个僻静的地方读书。通过读书，让他意识到不管什么样的人，或者说不管人在什么样的境况下，都可以活得很好。
虽然每天都食不果腹，但少平也有内心愉悦的事情，因为他跟他们班上最漂亮的女同学郝红梅相好了。两个人不光互相借着书看，也抽空子拉拉话。这样的交往让少平渐渐变得活跃起来，还当上了班上的劳动干事。借着劳动干事这个职务，他在每次劳动时都把最好的一件工具留给了郝红梅。
好景不长，在一次劳动的过程中，他们的关系被跛女子侯玉英点破。从此他们俩的关系就在班上成了公开的秘密，这使两个人都感到害臊，也不敢频繁接触了。此后的一段日子里，少平心里非常苦闷，他又重新陷入到灰心和失望之中。
更让他痛苦的是，他发现郝红梅跟班长顾养民好上了。他的思绪像乱麻一般纷扰，泪水溢满了他的眼眶。不过让我们欣慰的是，有一个人出现在他的身边，不仅给他带了晚饭，还帮他教训了顾养民一顿，这个人就是他的发小——金波。
当得知金波揍了顾养民以后，少平心里又急又慌。他怕顾养民告到学校，这样学校很可能会把金波开除。他在心里想，如果事情真到了这一步，他一定要为金波承担责任。不过让他没想到的是，顾养民竟然采取了息事宁人的态度。这给他上了重要的一课，也让他从郝红梅的事情上解脱了。
在一次劳动的过程中，突发大暴雨，跛女子侯玉英被困，眼看着就要被洪水卷走，少平不计前嫌，冒着生命危险把她救了下来。这让侯玉英感动得不得了，羞愧得不得了，甚至还爱上了少平，在后来还给他写过几封情书。高中毕业的前一天，郝红梅因为买不起礼物，偷拿商店的手帕被逮了个正着，又是少平，帮她解了围。从这两件事情上，我们能看出少平的生长。
2.三年民办教师
少平高中毕业后，只能回乡当农民，和他一同回来的还有大队书记田福堂的儿子润生。金波因为笛子吹得好，唱歌也不错，去了部队文工团当了文艺兵。润生的回来，让大队书记田福堂很头疼，因为儿子从小没吃过苦，他也不想儿子去遭罪。这时，他的心腹孙玉亭为他解决了燃眉之急。
孙玉亭的办法就是在村里办初中，这样需要两个老师，不仅能解决掉润生的就业问题，同时也把他侄子少平的工作解决了。少平听到消息后非常激动，他不是为了逃避劳动，主要是教书有时间看书看报。另外还可以拿满工分，一年还有72块钱的补贴，终于可以为家里做贡献了。
在少平教书的这段时间里，他一直和晓霞保持着联系，两个人谈论中外古今的海阔天空。正是由于晓霞的帮助，少平一直注视着双水村以外广阔的大世界。在他的心里，他已经不甘心在农村度过自己的一生了，即使外面充满荆棘，他也要出去闯荡一番。
随着家庭承包责任制的落实，双水村开始了新的生活，但新的问题也出现了。几乎一半的学生都不再上学，他们都回家帮父母种地了。村中的初中班垮了，少平自然也失了业，重新变成了农民，这让他很苦恼。他在心里想，自己现在刚刚22岁，正是年轻气盛的时候，为什么不去实现自己的梦想呢？哪怕碰得头破血流再回来，那么自己的人生也不会有遗憾了，他在心里暗暗下着决心。
当他把他要出走黄原的事情告诉哥哥少安时，少安显得很惊讶，他对少平说现在家里这么忙，你怎么能跑到外面逛去呢？一个“逛”字深深刺痛了少平的心。作为读者，我们对两兄弟的所作所为都能理解，没有谁对谁错，只是两个人的观念不一样。在少安心里，在双水村施展手脚就是他的梦想。而在少平心里，他的梦想是去外面那个大世界。
3.黄原揽工
少平终于出来了，他来到了黄原。但严酷的现实摆在了他的面前，他既没有闯世的经验，又没有谋生的技能，他所能依靠的，只有他初生牛犊不怕虎的勇气。
经过几番辗转，他终于有了工作，在工地上背石头，劳动强度如同使苦役的牛马一般。尽管少平没有受过这样的苦，但他仍咬着牙不让自己比别人落后。他心里明白，像他这样的小工多得是，如果不好好干，过两天就会被辞掉。三天下来，他的脊背就被压烂了，两只手也肿胀起来。
不过庆幸的是，他遇到了一家善良的人。当得知他以前是个老师以后，女主人对他动了恻隐之心，安排了他一个清闲活。两个月后，工程基本结束，工人们等待结算工钱。在结算工钱时还出现了一个小插曲，主人家要多给他钱，少平不但没接受，还拿出来五块钱给他们，说：“我第一次出来揽工，就遇到你们这样的好心人家，这五块钱算是我给你们的帮工”。少平的所作所为给这家人留下了一个很好的印象，他们在心里盘算，要让少平做他们家的上门女婿。
对于少平来说，由于他身强力壮，干活时不要命，因此没多久他又重新找到了一份工作。这几天一直下雨，工地上干不了活，少平就想着出去转转，没想到却碰到了晓霞，两个人都以为自己在做梦。这场邂逅，让本来已经没有交集的两个人又重新连接了起来。
4.铜城挖煤
原本想让少平当上门女婿的那家人，没想到他们的女儿竟然看不上少平。一家人感到很愧疚，于是给他争取了一个去铜城挖煤的工作。少平得知后很开心，这样就意味着他就有了一份正式的工作。在晓霞父亲田福军的帮助下（田福军同志还蒙在鼓里），他顺利地被录取了。
在铜城大牙湾煤矿，少平结识了师傅王世才一家，他们把他当成了自己的亲人，他亦如此。然而一次意外，师傅王世才不幸遇难，少平承担起了照顾孤儿寡母的重任。在少平的帮助下，王世才的媳妇惠英嫂从苦难中走了出来。
没多久，小说中最大的一次灾难降临。在这次灾难中，很多读者的梦中情人晓霞不幸牺牲，这给少平带来了沉重的打击。这一次，换成了惠英嫂来安慰少平。
然后，不幸的事情还没有结束，少平在井下出事了，幸好这次只是受伤。在他从昏迷中醒过来时，金秀在他的身边守护着他。金秀是金波的妹妹，她考上大学以后，跟顾养民谈起了恋爱。虽然顾养民很优秀，但金秀想要一个刚毅的男友，于是她想到了少平，并勇敢地向他表白了。
少平在心里开始寻思他跟金秀的可能性，他拿金秀和晓霞对比。她们都是大学生，都有很不错的前途。但金秀不会像晓霞那样更深刻地了解他，他和金秀之间有一种隔代之感。而现在能深刻了解他的女人，正在大牙湾煤矿等着他。
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