因为“社恐”而不愿意与他人社交，可以说是很多人的普遍现象。但这篇文章将向我们讲述，无论是社交的缺失，还是内心的孤独感，都会对生理与心理健康造成诸多不利影响。
当我们长期处于独居状态，或者缺少与其他人的社交来往，这种状态被称作社交隔离（social isolation）。而这样的社交隔离状态，时常会令我们产生忧伤的情绪，也就是我们常说的孤独感（loneliness）。
需要说明的是，社交隔离这种客观状态，与主观感受的孤独感并不能划上等号——例如，一些人频繁社交但内心仍感到孤独。但由于紧密的相关性，这两种状态常常会受到研究的同时关注。
迄今为止，大量研究关注了社交隔离以及孤独对我们健康状况的影响，而这样的影响总是具有危害性，甚至可能致命。
例如，Perspectives on Psychological Science期刊的一篇综述论文就曾指出，社交隔离、孤独感与多种健康问题高度相关：这些人患上心血管疾病、代谢疾病与神经系统疾病的风险都更高。此外，社交隔离者和孤独者过早死亡的风险也分别增加了29%和26%。
另一些研究则指出，拥有孤独感的人们自控力更低，出现抑郁、睡眠问题等精神健康问题，以及染上酗酒习性的可能性也更高。
而《自然》杂志的一项研究则在动物实验中证实了社交隔离对动物身体的影响：长期独处的果蝇的基因表达、神经活性以及行为都发生了不利的变化，例如它们往往会吃得更多、睡得更少。
在社交隔离、孤独感的众多健康危害中，大脑结构与功能受到的直接影响，同样是研究人员关注的重点。
近期，一项发表于《神经元学》期刊的研究就指出：社交隔离及其引起的孤独感，会造成大脑灰质体积减少，并且降低个体的认知能力、增加老年人患痴呆症的风险。
根据“社会脑假说”，我们的大脑演化出了支持与他人社交、沟通的特征，拥有重要的社会认知能力。那么，处于孤独或社交隔离的境地时，我们这个有利于社交的大脑可能会受到影响。
为此，这项研究首先探索的问题是：社交隔离与孤独感如何影响灰质，这里是神经元大量聚集的区域。研究团队收集了英国Biobank数据库中近50万人的认知表现等数据，这些人的平均年龄为57岁。这些数据中，还包含约3.2万人的磁共振成像数据。根据日常社交情况，分为社交隔离、社交频率超过每月一次、超过每周一次等不同组别。
对这些数据的分析表明，社交隔离、孤独的人认知表现更差，包括记忆力更弱、反应时间更长。此外，研究还发现这类人群大脑众多区域的灰质体积减少——具体而言，包括处理声音、协助编码记忆的颞部，与注意力、计划能力与复杂认知任务相关的额叶，以及参与学习、记忆的关键脑区海马体。研究还指出，较小的灰质体积与参与阿尔茨海默病的遗传进程之间存在联系。
社交隔离与认知功能的长期关联，也在为期12年的随访中得到了支持：社交隔离的人患上痴呆症的风险增加了26%。
社交隔离对大脑造成复杂影响的机制是什么？对此研究人员表示，还需要更多研究进行检验。但可以确认的是，在缺乏社交的情况下，人们更容易面临长期的压力，进而对大脑造成影响。此外，如果我们长期缺乏社交，我们参与语言和其他认知过程（如注意力、记忆力）的脑区功能也可能减弱。这可能会影响参与复杂认知任务的能力。
包括这项最新研究在内，大量研究一致认为，社交隔离和孤独感正在无形间深刻影响着人们的身心健康。因此，对于这类人群，认知行为疗法等有效的干预措施也至关重要。从个人到社会层面，预防、消除社交隔离与孤独感需要多层次的解决措施。
对于人类这种社会性动物而言，无论年龄多大，我们都能从与其他人的交流中获得乐趣。现在，越来越多的科学发现告诉我们，交流对于我们的认知健康也至关重要。
选自《脑科学网》
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