国际博物馆日定于每年的5月18日，是由国际博物馆协会（ICOM）发起并创立的。于1983年，中国博物馆学会正式加入国际博物馆协会，且成立了国际博物馆协会中国国家委员会。
博物馆的功能性是经过很长的岁月才被众人发现且引起关注的。最开始博物馆还这只是供皇室或者贵族收藏及观赏奇珍异物，对于普遍群众无疑还是非常陌生的。在18世纪末，更多博物馆的建立，以及允许公众进入观赏，使得人们对于博物馆有了新的认知，对于其功能性也产生了认可。之后，随着英国博物馆学者鲁金斯以及美国学者顾迪相继发表的关于博物馆看法的论文，使得博物馆真正走入大众的视野，成为了专家学者从事研究的场所，并且也担任了教育机构补充设施，校外教学场地的相关角色。最终，于1977年，国际博物馆协会为促进全球博物馆事业的健康发展，吸引全社会公众对博物馆事业的了解，参与和关注，向全世界宣告了：1977年5月18日为第一个国际博物馆日，并且相继的每年5月18日都是国际博物馆日。
每个国际博物馆日都有不同的活动主题以及宣扬意义，包括1992年主题是“博物馆与环境”(Museums and environment), 2000年主体是“致力于社会和平和睦的博物馆”(Museums for peace and harmony in society), 2008年主题是“博物馆：促进社会变化的力量”（Museums as agents of social change and development), 2019年主题是“作为文化中枢的博物馆：传统的未来”，而今年2020年的主题则是“致力于平等的博物馆：多元与包容”。
随着时代的发展，博物馆的功能以及意义早已深入人心，被群众所认可。通常来说，博物馆有三大职能：1.收藏，保存文物，标本和其他实物资料。2. 传播科学文化知识，提高公民科学文化素质。博物馆的教育对象具有广泛性，且提供的知识内容内容广泛，不论是与历史相关的，或是与自然相关的，又或是世界各国名族文化等一系列内容，都可以在博物馆得到反映。3. 思想品德教育，通过一系列的成列展出，进行爱国教育，社会主义教育。4. 科学研究，博物馆的实物资料，都是具有价值的，这对于科研事业具有重大的贡献。5. 丰富人民群众的文化生活，博物馆可以成为一个地点的地标，作为一个地点的名片之一。
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