坛经的体例非常有意思，像是六祖惠能的自传。讲了他如何去寻找五祖，如何与神秀过招，如何得到五祖赏识。讲了他如何传道，传给谁人，还讲了他的去世和去世后的故事。
但是，坛经肯定不是主要讲六祖惠能的生平事迹。而是借六祖讲禅宗。
《坛经》共十个部分，分别是：
行由第一 般若第二
疑问第三 定慧第四
坐禅第五 忏悔第六
机缘第七 顿渐第八
宣诏第九 付嘱第十
单看目录，似乎十分零散，也看不出什么内在联系。事实不然，概而言之可分成三个主要内容。
第一个内容主要讲惠能年轻时的故事，包括行由第一。
行由第一讲六祖惠能的身世，讲他如何踏上佛门，遇见五祖等，以故事为主。
第二个内容是《坛经》核心部分，主要讲惠能弘法的过程。包括般若第二疑问第三定慧第四坐禅第五 忏悔第六机缘第七顿渐第八。
般若第二主要讲什么是摩诃般若波罗蜜，也即讲金刚经的重要性。为什么讲西方的金刚经？是为了正本清源，一方面告诉信众禅宗的根本来源，一方面告诉信众，禅宗倚重的主要是金刚经。果然，金刚经在坛经中数次被提及。
疑问第三借信众的提问提出禅宗自己的观点。用六祖的话来说“自性迷即是众生，自性觉即是佛”。强调“自性”是禅宗的根本特点。坛经反复讲自性，比如说“自心三宝”“自皈依佛”“自性戒 自性定 自性慧 自金刚”总之“说一切法，莫离自性”。总之自己就是佛，求佛不用向外只需向内求自己问自己。
定慧第四坐禅第五主要讲禅宗修行的具体法门。第一是戒定慧，这些法门也是源自西方，六祖在前边加了一个定语“自”也就是自己。便拥有了中国式佛教的特点。第二是坐禅。
我理解，戒定慧侧重于理论，坐禅更侧重方法，如何达到戒定慧，坐禅和禅定便是方法。
忏悔第六再次强调“自性”的重要性。说“此事须从自性中起，于一切时念念自净其心，自修自行，见自己法身，见自心佛，自度自戒，始得不假到此。”
机缘第七顿渐第八主要讲禅宗的门派分布以及得到惠能真传的人，包括和神秀的关系以及一花五叶的分支派生。
第三个主要内容包括宣诏第九和付嘱第十，写惠能晚年和去世后的故事，以及最后一次说法。
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