早期幻想文学多是对神怪等超自然力量的想象，缺乏“科学”这一科幻小说最重要的基石，直至十七世纪工业革命，科学与技术真正结合起来，科幻小说才得以发展。
各种工业文明的成果，无不强烈冲击着人类的心理，在科技推动下，科幻小说作为一种表现人类对未知领域探索的文学形式始以出现。
1818年问世的《弗兰肯斯坦》，第一次将科学视为作家与文学关注的主题，开创了“人造人”这一科幻题材。“玛丽·雪莱也因此被誉为“科幻小说之母”。
继玛丽·雪莱之后，法国和英国分别诞生了儒勒·凡尔纳和H.G.威尔斯两位科幻先驱。
凡尔纳通过环游世界和海底旅行为人类绘制了未来的美妙场景，他是科幻小说中所谓的“乐天派”主题的典型代表，小说场景成了科技成果大展览。后来的许多科学家都坦言自己是受到凡尔纳的启迪才走上了科学之路。
而英国人H.G.威尔斯的每一部科幻小说都让人觉得悲观。他是个历史学家，科幻小说只是他创作的一部分，无论是《时间机器》中“时间旅行者”看见自相残杀的人类未来，还是《隐身人》中被保守社会逼疯的主人公，威尔斯都将科学想象与社会批判相结合，揭示人类在科技奇迹下的矛盾心态。乐观的凡尔纳与悲观的威尔斯，此后也被各自的拥趸封为“科幻小说之父”。
然而，从1818年至20世纪20年代这长达百年的时间里，科幻小说始终都处于“萌芽和草创”阶段，作品没有固定格式，雪莱夫人写哥特小说，凡尔纳写“漫游”，威尔斯以科学为社会批判的药引，而爱伦·坡干脆是为了探案，作家们没有给这些特殊题材的作品以宣言和定义，但他们依然给后世科幻小说造成了可观影响。
而在美国诞生了许多以纸浆杂志为载体，用科幻为引子诞生了大量幻想冒险小说，尽管尚处于孕育时期，但美国科幻已经把欧洲科学浪漫故事和美国世俗新奇故事结合了起来，并融合了大量科学奇迹故事,不断地成长壮大。正是由此出发,视野拓展、社会推断和道德修炼一起推动了现代科幻的艰难行进和成功，开始了新的时代。
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