曾国藩的事业基础，是由乡团编练成为一种军队，叫做“湘军”，正是这样的军队打败太平天国军，攻下天京。成就了一番事业!
最初招募乡勇的却不是曾国藩，主要是江忠源、罗泽南、王鑫等三人。是曾国藩把这只军队打造成有组织，有训练，有主义的军队。
第一，在素质上。曾国藩选择士兵，立有一个简单的标准，不要游卒滑弁，是选择：“乡民壮健朴实者，练一人收一人之益，练一日有一日之效。”“无取浮华之辈，而求土作之类。”这些士兵都是乡间的农民，保存了我国乡民固有的城实和勇敢，未曾沾染军营浮华的习气，所以比较容易训练。
第二，在编制上。乡勇原是民间自卫的武力，是务正业的农民，团结起来抵抗不务正业的游民土匪，所以没有什么编制。曾国藩出来办团练，开始颁订营制，以三百六十人为营，后添为五百人。营分四哨，哨分八队。每营长夫一百八十名。水师每营三百八十八人。这比清军绿营“莫知营制”，自然好得多了。
第三，在训练上。曾国藩模仿戚继束伍成法，逐日操练，阵法技击，无不演习。至少要操练两个月。建立了淘汰机制，凡体弱者、艺低者、油滑者都陆续被淘汰。最重要的还有精神训练。曾国藩说“恐民心一去，不可挽回，誓欲炼成一旅，秋毫无犯，以挽民心而塞民口，每逢三八操演，集诸勇而教之，反复开说至千百语，但令其无扰百姓。”
第四，在精神上。曾国藩选择营官是非常慎重的。他说：“带勇之人，第一要才堪治民，第二要不怕死，第三要不急名利，第四要耐受辛苦。四者似过于求备，而苟缺其一，则万不可以带勇。带勇须智深勇沉之士，文经武纬之才。”，在队伍里倡导“忠义血性”的精神。
第五，在粮饷上。只有精神还不够，物质的条件，曾国藩也特别顾虑周到的。刚开始办团练的时候就规定口粮：操演一日给予一钱；出征本省土匪，每日一钱四分；征外省粤匪，每日一钱五分。队长哨长以此而加。养伤银上等三十，中等二十，下等十两。阵亡抚恤银六十两，比绿营的钱多一倍。后来又有所增加，乡勇生活不成问题。
第六，在团结上。曾国藩说：“乡勇住处有二：一则性质尚训，可以理喻情感；一则齐心相顾，不肯轻弃伴侣。”湘军，每一营内都是同县人，合起来又都是湖南人，他们“呼朋引类”。有同乡、同里、同族的关系，所以能“齐心相顾”。这种团结互助的精神，真有“人怀忠愤，如报私仇，千磨百折，有进无休”的气概，因而“尽复名城”了。
那是的官军 ，不但没有精神，没有主义，就连组织训练也没有，军纪更不用说了。“东调一百，西拨五十，将与将不和，卒与卒不习，胜则相忌，败不相救。”
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