人世间很多残酷的事都用道德的名义去施行,也是中外古今一律。
——黄仁宇
万历十五年，丁亥次岁，表面上似乎四海升平，平平淡淡，而实际上，我们的大明帝国已经走到了它发展的尽头。这是一本介于学术和商业的书籍。涵盖经济、政治、社会结构、军事 以及当世的思想的历史著作。
《万历十五年》是一本改变了人们历史观念的书，它的大历史观使人们对历史的认识上升到了一个新的高度。这本书一共七个章节，只写了一年——万历十五年，写了几个人，写了几件事，正如该书作者黄仁宇所言：在历史上，万历十五年实为平平淡淡的一年。但就是在这些平淡无奇的一些日常生活背后，导致了一个不平凡的大帝国的灭亡，你仿佛看到冰山上面的一角，然后感觉到底下有一个巨大的冰山，在支撑着它，使你认清一个历史的必然性，明朝的灭亡并不是决定在崇祯，也不是决定在李自成打进北京城，而是决定在万历十五年。
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这本书主要讲了受制于他人事事不能自己做主的万历皇帝，出色的改革家张居正，深谙为臣之道处事圆滑的首辅申时行，孤独的抗倭将领戚继光，古怪的模范官吏海瑞，还有自相冲突的哲学家李贽。无论是皇帝还是官僚，是将军还是知识分子，都各有自己的理想，又都各有自己的局限，最终在相互制衡冲突中彼此消耗，导致了整个国家的全面平庸与危机。用黄仁宇的话来说，他们或是身败，或是名裂，没有一个能够功德圆满。
从他们身上可以看出，那些隐藏在历史深处的症结已经开始慢慢积累，直至无可逆转。 就让我们走进那个平淡的一年，如同管中窥豹一样，看看那一年表面一派太平的大明朝，为何会一步一步走向衰落和灭亡。万历皇帝和他的大臣们，又带给我们怎样的思考和启示。
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我们先从大明朝的总裁万历皇帝说起吧！万历是一个可悲的皇帝，他是帝国名义上的统治者，但实际上只是一个处置国事的权威性象征，一种制度所需要的产物。历史上很多皇帝年轻的时候，一腔热血，有着天下兴邦的梦想，万历也是这样的一位皇帝，年轻时代的万历皇帝朱翊钧显然也是想做出一番大事业的，他三四时就能够就开始读书，稍大一点后便通读各种圣贤经传，在他的少年时代，小皇帝是很想成为一个励精图治的好皇帝的，是很想有一番作为的。
万历在治国方面，是彻头彻尾的实用主义者，出了问题，天天开会，希望能议出个什么好办法出来。他省吃俭用，节俭到你会怀疑他不是一个坐拥四海的皇帝。平播战役，十几万明军远道而来，打了几个月，国库一共出了一百多万两银子。打完万历三大征，所谓穷兵黩武，所谓亡国前兆，直到万历死，国库居然挺充裕，准确的说，是存银千万两，相当于明朝五年的农税收入。这就是厚积薄发，收支有度。不得不说万历真是个省钱的天才。
万历皇帝在历史上最让人诟病的就是30多年不上朝，这个就得另当别论了，你可以说万历皇帝懒，但你要说他不办事，办事不靠谱，那就错了。万历30多年不上朝，但是朝廷的一举一动他比谁都清楚，而且大明朝的权力重心他还是牢牢抓在手里的。这期间国家正常运转，没有出现大纰漏，你不得不佩服万历的政治手段。至于他为什么30多年不上朝，我个人认为应该就是话不投机半句多吧！你也可以认为这是万历的逃避，他想做的事情一件没做成，不想做的事情却得天天做。随着年龄的增长，增加的也仅仅是不做不想做的事，想做的依然做不了。这也是因为当时的政治气候决定的，文人集团过于势大，程朱理学深入人心，那个时候什么最大，不是皇帝，是礼法是制度，任何人都逾越不得。他逃避的东西太多了，后面在他的几位大臣身上还会讲到。从这方面说，万历当皇帝其实挺失败的。
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张居正有多优秀自不待言，他是整个大明朝最卓越的政治家之一，在他担任首辅的期间，整个国家的走势是明显向上的。对皇帝而言，他是老师，也更像父亲，皇帝对他是敬重。他对皇帝，也是要求严格，张居正一直教导皇帝要勤俭治国，一切都不可铺张浪费，正是在张居正的悉心教导下，万历皇帝接手这个国家的前十年，内无忧外无患，堪称做得完美。
同样身居高位的张居正，他手中极大的权力，让他实现了自己的政治抱负，他大刀阔斧改革，他颁布新政，力图改变文官集团的腐朽之气，同时整顿经济，强化边防军事力量，真正是做到了富国强兵，给这个国家打了一针强心剂，实现了“万历中兴”。对此，皇帝很高兴，也很感激这位老师。然而，正是这样的信任和尊敬，影响了万历皇帝后来的人生。张居正去世后，曾在张居正手下利益受损的各种官僚，就开始了对张居正的清算。他们翻出各种对张居正的指控和罪证，虽然万历皇帝一开始并不相信，但是一桩桩一件件的事情实锤敲出来，不由得他不信了，那一刻，万历皇帝的世界观崩塌了，曾经这个自己视若圣人的老师，这个教育自己要勤俭治国的如父亲一般的人，竟然背着自己做了这许多见不得人的勾当，因此他愤怒地下令抄了张居正的家。
很快，让深受打击的皇帝感到更吃惊的事情出现了，即便自己已经大权独揽，但还是无所按自己的想法来办事，那些文官集团不断以劝谏的名义和道德来批评他，自己虽贵为皇帝，但是根本无法抗衡眼前这个文官集团。因为他们所代表的，是千百年来的封建礼教思想，是一种巨大和沉重的道德观。这种道德观是明朝立国的根基，除非他想当亡国之君，否则就不能反抗。当他发现自己居然连立太子的事情也做不了主，必须按照文官集团的要求时，他终于选择了一种对抗方式：从此之后一直躲在深宫之中不上朝，这种对抗持续到了他生命的尽头。这位心灰意冷的皇帝，虽然保持了政权的稳定，但数十年不上朝不见大臣的对抗方式，无疑给这个国家造成了深深的损害。
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张居正的下场，接任他首辅位置的大学士申时行都看在眼里。申时行也是皇帝的老师，而且是给他教课时间最久的一个。申时行不像张居正那般锋芒毕露一手遮天，他懂得进退和为人为官之道的，他就像一个和事佬一样，因为他深刻的知道自己能力比不上张居正，而且皇帝也不会给予他像张居正那么大的信任。同时他也知道，文官集团的平衡问题，是关乎这个国家能否继续走下去的核心问题。所以申时行既不愿意得罪皇帝，也不愿意在朝臣这边失去人心，正是抱着这种妥协、左右逢源的心态，让他成为了一个润滑油一样的人物。申时行在各种利害关系上成为了墙头草。
这个墙头草最终也没有落得太好的下场，文官集团攻击他随风倒的做派，说他是个卖友误君的小人，最终申时行不得不选择辞职回家。
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从张居正和申时行的身上，我们已经大体上看出了万历年间国家的主要矛盾，就是皇权和文官集团的斗争和文官集团内部的利益纷争，以及文官集团推崇的道德观念来取代治国上的弊端。
海瑞是一个刺头，但他作为文官集团的一员，又是敢于挑战规则的人。海瑞最出名的，就是那封敢对嘉靖皇帝口无遮拦的奏章和带棺材上殿的举动。海瑞是一个彻头彻尾的道德观念主义者和极端的人，他一丝不苟的执行着孔孟圣经，却从头到尾是一个被文官集团当枪使的人，他们以孔孟教条自居，站在道德的制高点，干的不过也是为自己谋取利益的事情。海瑞并非不懂为官为人之道，只是在当时的背景下，他也逃脱不了文官集团的道德束缚，逃脱不了圣人言的道德框架。但就论个人层次的修养，为官清廉，海瑞无疑又是伟大的，他只是跳不出时代所束的思想格局。海瑞的结局也并不令人意外，他严于律人，苛于律己的做人原则，最终也没能影响到任何人，感动了自己罢了。
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相比海瑞，戚继光则是另外一个例子他同样是一个有着极高追求的人，个人能力和光辉战绩在历史上也是浓墨重彩的一笔。戚继光一生战功卓著，他一腔热血保卫祖国，坚决反击外来的侵略，有卓越的军事才能和领导才能，是一位伟大的民族英雄。但是，戚继光的军队从性质上已经差不多是属于私人军队，这和明朝的军队制度是有着很大的冲突的，正是因为这样，他在蓟州所施行的整套措施，已经打破了明代文官压制武官的基础，遭到文官集团的强烈不满，加上他和张居正来往过于亲密引起非议，使他晚景凄凉，被罢免官职后病死在家乡。
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相比于海瑞和戚继光，李贽则是一个极端的不能在极端的人了，同时他也是一个极其矛盾的人。李贽终生为争取个性解放和思想自由而斗争。他蔑视传统权威，敢于批判权威。他自幼“便倔强难化，不信学，不信道，不信仙释”。他认为一个人应该有自己的政治见解和思想，不应盲目地随人俯仰。他的思想观点，比如男女平等，限制君权等等，在当时被人们视为异端。有意思的是，在封建社会的愚忠思想和正统论观念下，他是第一个公开站出来，站在道德的对立面，为秦始皇和曹操翻案的人。
“七十老翁何所求？”是李贽离开人世的最后一句话。他是中国封建历史上的一位特殊人物。作为狂禅教主，他的理论非圣非法，喝佛骂祖，按传统道学观念，他是彻头彻尾的异端。但就是这样一个异端，他一方面拒绝传统，非常鄙视那些假道学和伪君子，一方面又难以和心中固有的传统思想决裂。因此，他是传统文人眼中离经叛道的存在，招来非议无数，最终选择在监狱中自杀。
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从《万历十五年》这本书中，我们可以看出万历十五年一切虽然看似平静，但帝国运行的轨道已经脱轨，各种弊端和矛盾在不断扩大，无论皇帝怎样的勤俭治国，还是大臣们大刀阔斧的变革尝试，都已经于事无补，只能眼睁睁看着大明王朝这座帝国大厦慢慢倾斜，直至倒下。
《万历十五年》展示了一幅封建王朝的全景图。它就是一只张着血盆大口的饕餮怪兽。它要吃人，将人变成怪兽。张居正死后被吃，海瑞被吃，申时行被吃，戚继光被吃，李贽被吃……还有无数人都被这张沾满鲜血，腥臭无比的大嘴吞下。用作者黄仁宇的话来说，就是“中国两千年来，以道德替代法律，至明代而极，这就是一切问题的症结”。这些才是明代最终走向衰亡的真正原因。
读完这本书最大的收获是看到历史的复杂性，以及人性的光辉和阴暗。书中的任何一个历史人物，都不能单纯的用好坏善恶来评论，他们行为的复杂，和人性的光辉与阴暗，是因为他们背后的历史环境复杂。除了好坏善恶之外，还有很多事不是想当然的。当时合理和不合理的事物和人性，放在现在社会也是一样的。历史就是这样的神奇，透过历史能读懂现在，以及未来。
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