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《红楼梦》的读者们很熟悉，并且津津乐道、唯恐天下不乱的一件事情就是，宁国府里有一个“养小叔子的人”。这是在小说的第七回，有一个出场不多，但知名度很高的人物，名叫焦大，因为早年间累有功劳，自此变得目无法纪。但这个人物是悲愤的，过去为了救老主人喝过马尿，现在小主人喂他吃马粪，所以才会说出“爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子”这样没天日的话来。
“爬灰”一事已经被秦可卿领了去，再无异议的了。从中文的语言习惯来看，两件事不会同时指向一个人，“爬灰”既已尘埃落定，那剩下的问题就是，宁国府中这个“养小叔子”的人究竟是谁。
有人考证出“养小叔子”指的其实就是凤姐和贾蓉，还有说秦可卿和贾宝玉的，听起来似乎有一定的道理，但却经不起推敲。小叔子，指的是丈夫的兄弟，年纪通常比丈夫小，但属于平辈，叔嫂的关系。而王熙凤的丈夫贾琏和贾珍是平辈，那么贾珍的儿子贾蓉就比王熙凤小了一辈，两人应该是婶娘和侄儿的关系。岂不闻周瑞家的曾对刘姥姥说道“那蓉大爷才是他（王熙凤）的正经侄儿呢”，这是显而易见的，假设周瑞家的说的是“那蓉大爷才是他的正经小叔子呢”，这话听上去便十分古怪了。而秦可卿和贾宝玉，明摆着是侄儿媳妇和叔叔的关系，同样差了一辈。
“养小叔子”的人暂且按下不表，先来说说另一个人物，那就是贾府的四小姐惜春。只因惜春与这个人关系十分密切，是以无法略过，只得从她说起。
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冷子兴演说荣国府时，曾有这样一番话：“政老爹的长女，名元春，现因贤孝才德，选入宫作女史去了。二小姐乃赦老爹之妾所出，名迎春；三小姐乃政老爹之庶出，名探春；四小姐乃宁府珍爷之胞妹，名唤惜春。因史老夫人极爱孙女，都跟在祖母这边一处读书，听得个个不错。”
假设冷子兴说的每个字都是真的，并无虚言，那么为何独独对四小姐惜春言简意赅，既不像“三春”一样交代父母出身，也不说明嫡庶之分。当然，有可能是他向来说话就是这般丢三落四，但也有可能是其中另有隐情，因此才不得不一笔带过。
“胞”在古语中指腹中胎，狭隘地理解即为“同一个母亲所生的孩子”，意即惜春与贾珍尽管年纪相差足有二三十岁，但仍为一母所生。母亲已经明确了，贾珍的父亲自然是早年间就已经抛家舍业去求仙问道的贾敬，文中有明示——“（贾敬）幸而早年留下一子，名唤贾珍”，这话再明白没有了。既是贾珍的妹子，惜春的父亲理应也是贾敬，但在冷子兴的话中并未提及，全书中关于这一处疑点甚多，限于篇幅，而且也没有必要一一列举，但有两处明显有悖常理之处，为了下文叙述方便，却也不得不略提一下。
惜春是宁国府的小姐，却一直在荣国府生活，反而与自己的本家素无往来。宁荣两府都是国公府，到贾蓉贾兰这一代已经五世，快要出五服了，推算起来，惜春勉强算是贾母的远房堂侄孙女儿。而抱养惜春的时候，她的母亲虽才离世，但贾敬尚在人间，贾珍也早已自立门户，还袭了三品爵威烈将军，从经济上讲，完全有能力、有责任照顾好一个妹妹，不必交给一个远房亲戚来抚养。相反，惜春在荣国府，每月要二两银子的例银，她虽是宁府的人，但用的丫环、老妈子却是荣府的，再加上头油脂粉钱，吃喝以及年节的赏赐，总共要花掉不少钱，这些银子，都要从荣府的帐上开销，如此一算，完全是件吃力不讨好的事情。就算“极爱孙女”，可又不见有过什么互动，贾母并非老糊涂，她为什么要做出如此轻率的举动呢？
另外，书中第十一回贾敬生日，正主儿唯恐“染了红尘，将前功尽弃”，自然是不回来的。荣府那边不仅“邢夫人、王夫人、凤姐儿、宝玉都来了”，而且“大老爷二老爷并一家子的爷们都来了”，却唯独不见宁国府正牌小姐贾惜春的人影，就连一个镜头、一句话都没有，完全不合常理。就算是作者一时疏忽，但到了第六十三、六十四回，写贾敬暴毙，贾珍、贾蓉料理后事。这么重要的场合，仍是没有关于惜春的只字片语，父亲的死好像与她没有一点儿干系，倘若说这里面一点问题都没有，那就实在是有些说不过去了。
在儒家的思想里，有一个行事规范的标准，这个标准，就是“礼”，礼的范围包括极广，其中之丧礼（凶礼）尤其为儒家所注重。在宁国府贾氏宗祠五间正殿前的匾额上，写的便是“慎终追远”（慎重地办理父母丧事，虔诚地祭祀远代祖先）四个大字。可见越是公府大族，越不肯在礼仪上疏忽半分，以免落人话柄，被圈中人耻笑，这是他们无论如何都承受不起的。
再来看看贾珍和贾蓉当时的表现——“贾珍下了马，和贾蓉放声大哭，从大门外便跪爬进来，至棺前稽颡泣血，直哭到天亮喉咙都哑了方住”。不管是真情还是假意，如此这般，才是侯门公府子弟正常的表现。要是说宁府一干人思想开明，齐心协力要将“慎终追远”的封建思想抛在脑后，别说看着不像，当时也不具备这样的社会条件，就从秦可卿去世一事，因她身无所出，小丫鬟宝珠甘心愿为义女，“誓任摔丧驾灵之任”，贾珍便“喜之不尽”，当即传话命人呼宝珠为“小姐”。从“喜之不尽”一词，分明就是很在乎传统的宗法制度，跟“思想开明”简直差了十万八千里。
焦大是宁国府的老仆，憎恶府里的人等，但不至于无缘无故地骂到别人家头上去。宁府内的女眷不多，尤氏算一个，但她只是贾珍的继室，家底不厚、身份低微，就是有这个心，也没那个胆。秦可卿也不是，剩下的，联系上文中所述，这个“养小叔子的人”有可能就是指贾珍和惜春的母亲，惜春的父亲并不是贾敬，因此母亲一死，她便与宁国府没有了瓜葛，那么贾敬的生死，自然也与自己无干。说到这里，仿佛有些令人难以置信，然而小说家叙述的，从来都不是寻常家事，更何况是《红楼梦》呢？
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“（贾敬）幸而早年留下一子，名唤贾珍……”从“幸而”一词中可知，贾珍并无兄弟。假如将荣国府的男丁也算上，合两府之力，能被贾珍母亲称为“小叔子”的人，只有两个，那就是贾敬的同族兄弟，贾赦和贾政。
贾赦的为人，简单地说，就是“狠心的爹”加“老流氓”。身为家中的嫡长子，管家的权力却落在了二房的手中，原因固然是他的填房邢夫人不如二房的王夫人那样根正苗红，也与他一贯以来的品行有关，从这个角度上来说，似乎他应该就是那个“小叔子”的恰当人选。但我们说判断一件事，不能仅从感觉上断定“应该是这个人”，而是要拿出确凿的证据来才行。
第五十五回书，王熙凤病中，探春等三人协理大观园，凤姐和平儿之间有一段很有意思的对话，看似家常，但细细想来，却有一些不同寻常的味道。为叙述方便，特摘抄原文如下：
平儿道：“可不是这话！将来还有三四位姑娘，还有两三个小爷，一位老太太，这几件大事未完呢。”凤姐儿笑道：“我也虑到这里，倒也够了：宝玉和林妹妹他两个一娶一嫁，可以使不着官中的钱，老太太自有梯己拿出来。二姑娘是大老爷那边的，也不算。剩了三四个（探春、惜春、贾兰。笔者注），满破着每人花上一万银子。环哥娶亲有限，花上三千两银子，不拘那里省一抿子也就够了……”
结尾有些类似的话语略去。凤姐算计将来的大宗支出，当时屋内没别人，她和平儿彼此心知肚明，挑明了说，用不着隐瞒，直接把惜春将来的开销算在了荣国府二房（贾政）的帐上，甚至比贾政的正经儿子贾环翻了三倍还不止。一如文中明写，“黛玉自在荣府以来，贾母万般怜爱，寝食起居，一如宝玉，迎春、探春、惜春三个亲孙女倒且靠后”。有人说这是作者笔误，但类似的描写还有多处，依着曹公行文之缜密，同一个人接二连三地出现同样的错误，笔误之说似乎并不成立。
贾政何许人也？贾政即“假正”，是除贾母外荣国府的最高掌权者，“然起初天性也是个诗酒放诞之人”。看他后来的表现，与王夫人生了贾珠、元春、宝玉，与赵姨娘生下探春、贾环，还有一个侍妾周姨娘，似乎并无所出，光明面儿上就有三子二女，生育能力之旺盛，两府中首屈一指。妻妾中也独宠赵姨娘，经常宿在她的房里，赵姨娘的出身和人品并不足取，之所以被贾政格外看中，无非是在样貌上颇有风姿而已。就连“舔脚”这样的黄色笑话都可以信手拈来，如此看来，果然是“诗酒放诞”了，他亦可能成为“小叔子”的人选之一。
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其实这些也都只是猜测而已。贾惜春虽说也是贾府中的一个重要人物，但单独出场的机会不多，在一些片断中，也不过是依礼而行、泯然众人罢了，一遇到关键时刻，就随同众姊妹跟着大婶子离开。人人都说邢夫人是个“尴尬人”，其实惜春才是比邢夫人还要尴尬的“尴尬人”，我们对她的映象，也只能是停留在了工画以及抄检大观园时驱逐丫头入画的“心冷嘴冷”上。
“我不了悟，我也舍不得入画了。”这是惜春的话，可见她并非真心舍得这个丫头，无非因为入画的哥哥是东府贾珍大爷跟前的随从，入画一去，她自此便可与宁府做个了断之意，即便是自欺欺人，也算是一种立场。死者死矣，活着的人仍需小心翼翼。也许你会认为她这是绝情绝义语，但从佛教理论上讲，正符合了小乘佛教所重视的自渡，虽然自渡比普渡要狭隘得多，但也不能因此说自渡是错误的。起码这种“大彻大悟”的态度得到了脂砚斋的肯定，针对惜春的绝情，有脂批说：“惜春年幼，偏有老成练达之操。”惜春的出家源自对自我的了悟，早于宝玉，真于妙玉，这对于一个不经风雨、年纪尚轻的贵族小姐来说，并不容易，只能说她是大观园中悟性极高的一个。自此，大荒山青埂峰下，书既已成，又怎能少得了贾家四小姐的《大观园行乐图》呢？
（全文完）
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