三个月后，福州府诸般生意妥当，我急匆匆地踏上回程。马紫阳每次的回信只寥寥几句，最近一封信提及他要远行数日去邻县捉鬼。好友林慕枫的来信倒是洋洋洒洒，极力渲染自己于初雪之日邀请到近来深居简出的顾彩云姑娘一起出游赏雪的情景，芦花、微雪、美人、琴音、暖炉、熏香......具细靡遗，引经据典，辞藻华美，然而我的眼神却为“深居简出”四字锁住。顾姑娘是身体抱恙？抑或是思念于我？前者令我心忧，后者却令我心跳如鼓。
一路归心似箭。终于在腊月十七日抵岸扬州。天空阴沉沉的，薄雾与灰蒙蒙的水面在远处相接，冷风袭过，人会不由自主地颤抖一下，紧紧身上的斗篷。空气有些湿漉漉的，许是要下雨了，慕枫信中的初雪已了无痕迹，想来只是从北方吹来些许雪片，恰如岸边洁白的芦花缥缈起舞。
林慕枫特地邀请了几位好友，约好翌日午时在松鹤楼为我接风洗尘。听闻马紫阳捉鬼未归，因而帖子没有送成；彩云姑娘则以身体不适，婉拒了邀约。“顾姑娘怎么了？严重吗？”我的语气有些急迫。“化成兄，稍安勿躁。”慕风忙安抚道，“可能近来阴雨天多，顾姑娘很少应约。前几日我亲去送邀贴，见过她的。她看着不像生病的样子，只是精神有些疲倦，眉间有抑郁之色，懒怠出门，想来休息几天就没事了。”我稍稍安心，想着改日去凝香阁探视。
将近年关，府里内外杂事繁多，虽内有管家外有掌柜的支应，但积压事宜、亲友拜会、礼尚往来等还是应接不暇，从接风宴回来后即忙得脚不沾地，堪堪到了腊月二十五黄昏，才得片刻喘息。
刚端起热茶，就听庭院里传来爽朗的笑声，“化成贤弟，别来无恙！”忙起身相迎。久违的马紫阳满面喜色、正大步流星而来。“马兄，别来无恙！”我疾步向前，由衷地喜悦“那边事都了？原还担心你赶不回来过年节呢？！”“都了了，还算顺利！听闻你回来，过来看看你!”马紫阳一如既往的爽直。“多谢马兄！今儿就请马兄在此晚饭吧？咱们兄弟俩一别三月，今宵不醉不归！”“好！好！正该如此！我尚有喜事要告诉兄弟，还要承兄弟援手呢？！”“哦？什么喜事？何事需我援手？”我急忙追问，马紫阳一向不求官不求财，乍闻喜事，我很是好奇。“酒后聊，酒后聊！”“好！”我一摆手，吩咐管家下去准备好酒好菜，决定今晚与兄长把酒言欢。
推杯换盏，酒酣耳热，我已觉头晕眼迷，似不胜酒力。马紫阳向来海量，只见他执过酒壶，为自己满上，然后双手举杯向我一拱后，一饮而尽。“马兄？”我很惊异。“化成贤弟，我就要做爹了！”“啊？！”我只来得及发出惊讶之声。马紫阳的声音已继续下去，“多承兄弟盛情，我才得以与彩云相识，因琴定情。如今，彩云已经怀了我的孩子......”，耳边似有惊雷，心中有若爆冰，我的脑海里更迷糊了，“彩云？他说彩云？顾彩云吗？”我甩甩头头，试图保持清醒，马紫阳的声音似从远处缥缈而来，忽高忽低，在我的耳边萦绕，“我打算为她赎身，置办一处宅院，接她出来，好好养胎......”“啊......彩云......”我喃喃自语，只觉头重得厉害，胃里酒意汹涌，我强自用手臂撑住桌角，努力抬起沉重的头颅。“贤弟，你也知我一向于金钱上没什么成算，还望贤弟出手襄助一二，他日我必如数归还！”“哇......”我再也压制不住胃里翻腾的酒意，大吐特吐，阵阵头晕目眩，心里似明似暗，恍惚间，马紫阳似乎走过来扶住了我，门开了，眼前尽是忙乱的脚步，是谁来抚我的背？眼前陷入一片黑暗。
我在竹林里左穿右走，似乎在急切地追寻着什么。前方台阶处，有个女子的背影，长发及腰，粉绿衣裙，她是谁？是要我要找的人吗？我想追上去，明明我已经跑得很快了，可那台阶却似乎也在向前跑，总和我保持着一定的距离。左侧小径突然转出一抱琴男子侧影，他们似乎彼此熟识，对视后，竟双双迈上台阶前行.......我心下着急，他们究竟是谁？为何背影看起来如此熟悉？我一定要追上他们，我发力向前，却不防脚下碎石硌了一下。
“咚”，小腿连着脚后跟似乎一顿，我睁开双眼，发现自己躺在床上，身上盖着厚厚的被子，白色窗纱里透过和暖的阳光。竟睡得这么沉吗？我有点懵。眨眨眼，昨夜的记忆一一清晰地涌上脑海。是了，马紫阳和顾彩云姑娘在一起了，彩云还怀了他的孩子......他准备为彩云姑娘赎身......他经济拮据，希望我出手襄助......还有什么？对了，他说他们“因琴定情” - 马紫阳懂琴？！相交数月以来，他从未提过他喜欢听琴，也从未抚过琴。他竟然懂琴！竟然与顾彩云姑娘“因琴定情”。是昨晚醉得太厉害、吐得太凶吗？我的心好空。
“少爷，您醒啦！给您熬了醒酒汤，您喝点暖暖胃。”管家老伯轻轻推开房门，后面跟着一个手托托盘的婢女，托盘里，醒酒汤正冒着袅袅热气。
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