“陛下，龙体欠安其实另有原因，定是背后有人在谋害陛下。臣听说最近有人在宫中养一些巫蛊之物，用其可以诅咒陛下。望陛下让臣去彻查此事。”充满忠义的声音回荡在空旷的甘泉宫中，大臣江充立在玉阶前，恭恭敬敬的上奏道。
“什么？”已经年老的武帝在病床上挣扎起来，愤怒充斥在他的脸上，“准奏，查出来是谁在害朕！朕要将他碎尸万段！”汉武帝一声令下，赋予了江充极大的权力，巫蛊之祸正式爆发。
在这期间，汉武帝谁也不见，哪怕是皇后和太子数次来甘泉宫探望，也被江充一一挡在门外。武帝能见的，只有韩说、苏文等与江充同伙的人。之后，这些人联合上书，诬陷太子刘据谋反。武帝尚未下命令，但刘据知道他的性格，为了保住自己的性命，只好提前起兵造反。
但无奈刘据起兵失败，后来拒捕自尽而死。除了他之外，他的母亲皇后卫子夫自杀，太子妃、儿子刘进、两个皇孙及皇孙女先后皆遇害。当时株连的还有许多门客，鲜血直接染红了长安城。刘据的后代，只有出生几个月的孙子刘病已逃过一死，被安排在监狱里面。
这次惨案之后，为了杀尽巫蛊余孽，武帝派丙吉在监狱中进行追查。而丙吉则是大大的忠臣，他知道刘据并无谋反的意思，所以十分可怜刘病已，就自己出钱，让狱中的女囚犯细心照看他。本以为事情就此平息，之后有人告诉武帝，说长安的监狱之中有天子之气。于是武帝又下令，将长安所有监狱中的人全部杀死。所幸，丙吉死死保住刘病已，这才挽救了他的小命。而武帝得知后，终于明白自己做错了，下令赦免刘病已，并且让他加入皇家宗谱。
然后在昭帝时代，刘病已得以在民间安稳的生长，并且许多人都称赞他的雄伟身姿，觉得他日后必定大富大贵，有许多人出钱资助他学习，且为他操办了婚事，娶了许平君。长大后的刘病已兴趣广泛，不仅喜欢读诗经之类的书籍，也特别喜欢游侠，与一些民间人士广为结交。并且他还经常在京城附近探查，深刻的体会到了人民辛苦。
刘病已本以为就这样安然的在民间，然后某个一官半职即可，但是命运给了他一个天大的惊喜。公元前74年，汉昭帝驾崩，没有留下子嗣。于是当权大臣霍光，与群臣商量，迎昌邑王刘贺来做皇帝。刘贺行为放荡，有失帝王仪表，只当了27天的皇帝，就被霍光等人废黜。
国家不能没有君主，就在群臣讨论谁可以继任皇帝之位时，大臣杜延年和丙吉向霍光等人推荐了刘病已。因此，同年7月，霍光以刘病已为武帝曾孙，尚有德行，可以作为昭帝继承人，正式请刘病已进入未央宫，继任皇帝位置，就是汉宣帝。
宣帝继位时期，汉朝因为之前武帝的穷兵黩武，已出现一些破败的景象。但宣帝文治武功齐备，使汉朝达到了新的兴盛时期，尤其是对待外部的征战，更是达到了汉朝疆域的顶峰。对内治国时，宣帝摒弃了之前专用儒生的思想，将霸道与王道并重，通过整顿官吏，来提高政治清明，数次打压地方的豪强乡绅，对普通民众则经常大赦，减少赋税，调节粮价。
对外关系上，宣帝派郑吉率兵打败车师，纳降匈奴，并在公元前60年，在西域设立了西域都护府，首次真正意义上的将西域纳入中国版图。然后乌孙求救，宣帝又起兵15万攻击匈奴，其中常惠将军消灭了匈奴主力，使匈奴内乱。之后匈奴出现了五个单于，各自纷争不断，最后留下了两个。其中一个呼韩邪单于向汉朝称臣，宣帝在渭桥接受了他的臣服。
自此，从战国时期就不时为祸中原的匈奴，历经秦始皇的蒙括北伐，汉初高祖、文帝、景帝等人的联姻，一直到汉武帝时期频频出兵匈奴，到此时终于了结。汉武帝为攻打匈奴所耗费的大量军力物力，在此时得到了回报，可以说宣帝——这个汉武帝流落民间的曾孙，完成了汉武帝一生都未能实现的愿望。
汉宣定胡碑“凡日月所照，江河所至，皆为汉土。”在收复匈奴之后，同时也设立了汉宣定胡碑，其上就写着这样一句话。也唯有在汉宣帝时期的西汉王朝，才有资格说这句话。因为在他统治期间，西汉国力达至顶峰，并且百姓安居乐业，物价极低，完全免除了武帝时期所遗留的问题，汉宣帝是真正的中兴之主。
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