有宋以来，臣子之间的党争从来没有停息过。士大夫交朋结党，虽然有乡谊、道德、职能、同年等等因素，但是其中最重要的，应当是政见之争。
北宋党争最盛的，是仁宗庆历新政时期和神宗熙丰变法时期。但是，北宋的党争决非始于仁宗庆历年间，在太宗、真宗时期，一样有党争。而在澶渊之盟以前，对边事的争吵也从来没有停止过。尤其是对辽国所占的幽云十六州是“收回”还是“放弃”，对辽国是战还是和等问题，不但使皇帝头疼，更让大臣们党同伐异。或云应统一全国，恢复汉唐雄风；或云南北朝局势底定，应该致力于国内建设，与北朝和平相处，承认南北分立的事实。
这些声音对年轻的宋真宗，都有一定的影响，同时也对澶渊之盟的结果发挥过作用。而反过来说，澶渊之盟之后的宋辽两国百余年没有大的战事，又使北宋的党争不再以边事作为攻击的手段，由内外兼具转为完全内斗，可以说是澶渊之盟的后果之一。
澶渊之盟，在军事上一般认为是双方势力均衡，谁也无法消灭对方所致。对辽国而言，自辽太祖耶律阿保机于公元907年立国，至1004年澶渊之盟订立，共有六位皇帝在位，其间对中原地区所采取的政策大致可以分为：太祖、太宗、世宗时期积极南下；穆宗、景宗时期退守保国；圣宗时期出兵求和这样三个阶段。
公元907年立国时，中原地区正值分裂的五代十国时期。辽国因刚刚建国，国小兵乏，不敢大举南进，对中原主要是掠夺人口，目的在于发展辽的农业。盖因辽国境内可供开垦的土地不多，不南下扩张不能达到兴农的目的。辽太祖曾对后唐的使者说：“若与我大河之北，吾不复南侵矣。”可见当时辽国原没有南下中原争夺霸权，统一中国的企图。后经过阿保机的建设，太宗德光时期辽国势力发展很快。天显十一年（公元936年），石敬瑭欲废后唐自立，恳请契丹发兵助战，并以幽云十六州为谢，耶律德光倾国赴援，进而得到了十六州，但此后基本上再没有南侵。
而且在契丹内部，有两派势力严重对抗。辽世宗时，一派积极主张南下，另一派则极力反对，由此造成了主战派辽世宗的被杀。辽世宗天禄四年（公元950年），“北汉主自团柏攻周，帝欲引兵会之，与酋长议于九十九泉。诸部皆不欲南，帝强之。行至新州之火神淀，燕王述轧及伟王之子太宁王沤僧等率兵作乱，弑帝。”可见其中反对南下势力的庞大与有力。自此以后，反对南下派主导了辽的政权，辽国对中原的政策进入了退守保国的阶段。
辽穆宗应历九年（公元959年），后周世宗柴荣亲征北方，意欲收复幽云十六州，顺利攻破了益津、瓦桥、淤口三关，攻陷了瀛州和莫州，兵峰直指幽州，“幽州急递以闻，帝（辽穆宗）曰：‘三关本汉地，今以还汉，何失之有？’”穆宗对于三关和二州失陷都无动于衷，更谈不上什么南下中原，一统中华的志愿了。其后即位的景宗亦然。
到公元974年，即宋太祖开宝七年、辽景宗乾亨元年，宋太祖为了先南后北的统一策略，遣使至辽，要求议和，景宗立即答应。宋辽和约的达成，说明辽国并没有南下灭宋的意图。倒是北宋太祖和太宗一直想着恢复汉唐大帝国的风采，在太平兴国四年（公元979年）统一南方之后，出兵北方，于六月灭北汉，其后继续北上，从而拉开了宋辽两国长达数十年的战争帷幕。
要看到的是，北宋几次攻辽失败后，辽国都没有组织大规模的反攻，只是在恢复失地之后，为了彻底消除北宋的进攻而反过来以少数部队频繁出兵北宋。据《辽史·兵卫志》记载，辽国几乎每年九月到十二月都会发兵攻宋，然其目的并不在于消灭北宋，而是要破坏北宋的军事设施和经济，使北宋无力攻辽，“不许深入，不攻城池，不伐材木，但于界外三百里内，耗荡生聚不令种养而已”。到了辽圣宗统和时期，太后与皇帝亲自南下，也不是想要彻底消灭北宋。澶渊之盟的最初倡议由辽国一方提出，就更是其明证。
对于北宋而言，在太祖、太宗先南后北的统一战略下，与辽国的和约不过是缓兵之计。北宋自公元960年建国到1004年订立澶渊之盟，一共有三位皇帝在位。在这将近半个世纪里，对北方辽国的政策大致也可分为三个时期：太祖筹划北伐；太宗前期北伐；太宗后期到真宗初期防守妥协。
赵匡胤立国之时，所面临的首要问题并不是北方的威胁，而是消灭各地的割据势力，因此与赵光义和赵普定下了“先南后北”的政略。公元974年与辽国的和约终太祖之世都没有被破坏，是因为当时南方尚未稳固而太祖身先殁之故。果然，到了太宗太平兴国年间，南方已经荡平，北宋便开始将目光投向北方。
太平兴国四年，太宗亲征北汉，公然撕毁和约，挑起了宋辽战争。姑且不论五代十国时期辽对中原是否侵略过，单就此次征伐而言，显然是北宋单方面毁约，对辽来说不过是防守反击。太平兴国年间北伐灭北汉，是太宗最大的功绩，随后的高粱河之役却是惨败而回；以后的雍熙北伐又为辽所败，还折损了名将杨业。两次北伐都未见其功，反而损兵折将，竟差点丢了自己的性命。
这两次大规模进攻的失败，以及当时内地各地小规模民乱不断，社会矛盾不断激化，迫使太宗调整内外政策，由积极北进转为防守，认为边事皆可预防，而内患才是真正可怕的，从而开始逐步放弃对燕云地区的争夺战。自此，北宋对辽的政策转入防守妥协阶段。在这种内忧外患的情况下，朝中大臣对辽国也产生了和、战两种声音，使本就存在的党争又凭添了几分厚重的战争色彩。
辽国在成功地挫败了北宋对辽的侵攻后，开始频繁出兵北宋，但并不是想南下统一中原；而北宋经过几次大的失败以后，在辽国的进攻之下，处于消极防守、无意反攻的境地。公元997年，宋真宗即位，北宋王朝内外主张妥协的呼声日高，在主和派的影响下，宋真宗继承了太宗后期的防守政策，从而导致了澶渊之盟的产生。
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