《苔丝》是托马斯·哈代的代表作。哈代用一个词形容苔丝，那就是“纯洁”。他用一个凄婉的故事否定了当时男性心中的贞操观，向传统提出了挑战。
主人公苔丝出生在英国一个乡村，她的父亲约翰从一个历史学家那里得知自己有可能是古老贵族杜伯维尔的后裔，他兴奋得忘乎所以，认为他们一家人立刻就变成了贵族。
其实，他们是贫苦的农民，每天为生计发愁，连住的房子都是租的。爱慕虚荣的约翰让苔丝前去川特里奇和一个冒用杜伯姓的富人老太婆家里攀亲戚。
苔丝的美丽让杜伯维尔家的少爷阿历克神魂颠倒，他诱奸了她，夺走了她的贞操，事后阿历克表示要对她负责，但是苔丝拒绝了，因为她不爱他。
苔丝回到了家里，并产下一子（后来夭折）。这让她在当地抬不起头来，毕竟未婚先孕对一个少女来说无疑是一场灭顶之灾。可是，坚强的苔丝并没有因此而彻底放弃自己。
她外出工作，当了挤奶工。在这时，她遇到人生挚爱安琪儿。她陷入了爱河，一直犹豫是否应该向心爱的人坦白一切。她觉得她应该告诉他，却不知道怎么开口。
直到新婚之夜。安琪儿坦诚自己有过一次沉沦，请求苔丝宽恕。苔丝原谅了他。但是，当苔丝说出自己曾经的秘密，并且请求安琪儿原谅时，安琪儿却不能接受，一气之下远走异国他乡。
当安琪儿经历了创业的失败，愿意接纳苔丝，回到英国时，苔丝因为生活压迫和对安琪儿的绝望又和阿历克在一起了。
安琪儿再次出现在苔丝面前的时候，她亲手杀了毁掉她一生的人阿历克。然后，她和安琪儿私奔，在逃亡中过上了几天幸福的日子后便被逮捕了，被判处了绞刑。
故事结局是安琪儿照顾苔丝的亲妹妹，“两人终于振作起来，便又手牵着手继续往前走去”，而苔丝永远离开了人间。
苔丝是可悲的，也是可敬的。不管生活怎么摧残她，她都保持自己的尊严，并靠自己的双手活下去。在她走投无路的时候，也没有向丈夫安琪儿的父母求助，自己默默承受命运对她的暴击。和珍贵高尚的灵魂相比，少不更事时候犯下的错，已经无足轻重了。
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