美国的“公民入籍”考试，有一道题是这样的：What is the economic system of the United States ？
标准答案：capitalist economic，或者，market economic。
就是说，资本主义是一种经济形式，它和市场经济是等价的、完全一样的。
资本主义，又叫自由市场经济或者自由企业经济，是人类协作的扩展秩序。其特色是私人拥有资本财产，且投资活动是由个人决策左右，而非由国家所控制，经济行为则以寻求利润为目标。借着雇佣或劳动的手段以生产工具创造利润。
“资本主义”有时被人用做形容词来形容历史上不同的人、时、地、物，而除了自由放任的资本主义以外，也有福利资本主义、国家资本主义等打着资本主义称号的经济模式。只有大陆才用“资本主义”来形容制度。
如果说“制度”，只有自由民主制度和非自由民主制度之分。目前，世界上资本主义经济的最为完善发达的三个经济巨头分别为：美国、欧盟、日本。相对而言，这三个国家和地区的社会制度同时也是较为完善的“自由民主制度”。施行“自由民主制度”的方式有所不同。
世界上其它多数国家都被视为“混合经济”，它们的社会制度各种各样，但都是不完全、不完整的“民主”社会制度，在这种体制下，政府以不同程度的计划政策干预市场的自由运作。
朝鲜例外，是彻头彻尾的“共产”国家。它们的所谓经济是打着“全民”旗号的“垄断经济”，如果说有经济形式的话。
用“资本主义”形容制度，应该起源于中国。这样一来，“自由民主”这个词，就没啥用啦，按中国理论家们的说法，经济决定一切，谁有钱谁就是大爷，美国和中国可以平起平坐啦。
不过，“资本主义制度”这类字眼儿，美国和多数国家都不承认。
在苏联和纳粹出现之后，现代的政治经济国家制度，就只有向民主自由公民社会发展的政治制度与现代的市场经济制度，以及特色市场经济与指令计划经济三种基本类型的国家，以及游离于这些形态之中的五花八门发展中国家。苏东坡之后，指令性计划经济国家，就只有朝鲜古巴两个活化石了。
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