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灭亡唐朝，建立后梁，开启五代局面的枭雄朱温，在其未发达前听说宋州刺史的女儿张惠相貌美丽，遂发出了“丽华之叹”。后二人果然结为夫妻，即是有“五代第一贤后”之称的后梁元贞皇后张惠。
明末清初的枭雄吴三桂，在其年轻时颇为风流俊雅，时常留意周围的佳丽，但未曾有钟意的。读史书时，吴三桂看到这句“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”时，不禁感慨：“我如果也能实现此愿，今生足矣！”
阴丽华是何许人也，能让朱温和吴三桂如此仰慕？
这是东汉开国皇帝刘秀的名言：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”是刘秀年轻时抒发人生理想的感叹。执金吾（yù）：西汉时期官职名，其职责是率禁兵保卫京城和宫城的安全。阴丽华：光武帝刘秀的结发妻子。
阴丽华是名相管仲之后，阴氏家族是当时南阳新野的豪门大户，家族显赫，富甲一方。阴丽华在年少时便以美貌著称，是典型的白富美。
刘秀年少时，虽然有皇族血统，但是家道中落，没落成一介布衣，忙于耕作。刘秀有个姐姐家住南阳新野，而姐夫与阴氏家族有亲缘关系。借助于这层机缘，刘秀有幸接触到了阴丽华，而阴丽华的美貌给刘秀留下极为深刻的印象。
刘秀曾去长安求学，在大街上看到执金吾出行的场面：统骑兵二百人，持戟甲士五百二十人，前呼后拥，光耀无比。刘秀觉得文武百官之中，执金吾的声势最为宏伟壮观，其他官僚不能相比，遂发：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”的感慨和向往。
这句话广为流传，刘秀与阴丽华的爱情故事也千古传颂。
王莽新朝末年，天下大乱，刘秀在南阳乘势起兵。
在昆阳之战中刘秀虽然立下首功，但是更始皇帝解除了刘秀的兵权，封了一个武信侯的空头衔。这一年刘秀事业初成，他决定立刻娶新野阴氏家族的小姐阴丽华为妻。29岁的刘秀回到宛城迎娶了他思慕多年的19岁美女阴丽华为妻，三个月后便因为战事各自分离。
不久刘秀只身出抚河北，首要目的是消灭王朗。为了占据真定县，拉拢拥有十余万军队、依附于王郎政权的真定王刘扬。刘秀派部下刘植去游说刘扬，最终刘杨决定归附更始政权。刘秀则亲赴真定王府迎娶刘杨的外甥女郭圣通，加强双方的互信，为了利益需要做出政治联姻，这是扩大刘秀实力必行的一个手段。
刘杨的归顺给刘秀带来很大的收益，其他的军事力量也来投靠刘秀。刘秀和王郎的力量对比开始向有利于刘秀的方向发展。经过数场激战，刘秀顺利的消灭了邯郸的王朗。
之后刘秀转战河北各地，平定幽州，收编各路农民军部队，终于在河北形成带甲百万的庞大军事势力，有了称帝的雄厚资本。
建武元年，刘秀于河北鄗城的千秋亭即皇帝位，定都洛阳，与更始皇帝公开决裂。
刘秀即刻派人从南阳接回阴丽华，在阴丽华回来之前，郭圣通已经封为贵人，为刘秀生下第一个皇子刘强。
阴丽华和刘秀分别两年多，恰逢乱世，刘秀一直音信皆无。如今夫妻团聚时，刘秀已经登基称帝，身边多了一个别的女人，而且生下皇子。
很快刘秀便封阴丽华为贵人，又封其兄为阴乡侯，使阴家的爵位高于郭圣通娘家。
第二年，刘秀想封阴丽华为后，而阴丽华以无子为由固辞后位。这年，郭圣通的舅舅刘扬拥兵自重，意图谋反，被刘秀派人击杀。
建武之初四周强敌环伺，内部也有人怀有异心，政权并不稳定。刘秀争夺天下的资本只有河北，而河北时有叛乱发生。此时刘秀还要面临关中、南阳、淮阳等地多线同时作战的问题。为了稳定河北局面，避免与真定王室族人矛盾激化的状况下，刘秀立郭圣通为后，刘强为太子。
虽然刘秀最宠爱原配阴丽华，但是此时无论从家族背景、资历、子嗣、政治价值等各个方面阴丽华都无法与郭圣通相比，在刘秀征战奔袭的这几年当中没有她的身影，许多跟随刘秀的将士只知郭圣通不知原配阴丽华。
阴丽华以原配名分让出后位，刘秀得以有嫡子作为正式继承人稳定朝堂，在当时的形势下是最恰当、最顺理成章的选择。
建武四年，刘秀带怀孕的阴丽华从军，阴丽华在河北元氏县生下长子刘阳。刘秀特别喜爱这个孩子，也越来越受宠爱阴丽华。
建武十二年，刘秀用了十二年的时间终于消灭群雄，统一天下。
建武十七年，失宠已久的郭圣通被光武帝刘秀以“皇后怀执怨怼，数违教令”“吕霍之风”为由而废，改立阴丽华为皇后。
经过漫长十七年的等待，阴丽华终于登上后位。两年后，刘秀改立阴丽华的儿子刘阳为太子，刘阳就是开创明章之治的汉明帝。
永平七年，在位二十四年之久的阴丽华崩逝，谥号“光烈”，与刘秀合葬原陵。
阴丽华是中国历史上皇后谥号制度之第一人，自此以后皇后谥号成为历代定制，长达六百年。
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