嘉庆帝的吏治整肃，从一开始就定下了宽容放纵的总基调，以至于执法不严、违法难究，各种歪风邪气进一步蔓延，让原本的小毛病养成了大问题，原本的大问题演变为危如累卵的重症。
就这样，在诸多问题中原本很不起眼的鸦片贸易，一步步从疥癣之疾成长为心腹大患。
早在嘉庆元年（1796年），清政府就下令禁止鸦片进口，但鸦片走私屡禁不止、愈禁愈为，呈现几何级数增长态势。
嘉庆十八年（1813年），清政府制定颁布官吏、兵弁及人民吸食鸦片治罪则例，却发现有大内侍卫和太监在紫禁城内非法吸食鸦片。
嘉庆二十年（1815年），清政府制定查禁鸦片烟章程，规定凡至澳门的西洋货船必须按船查验，严禁私自携带鸦片，想堵住鸦片走私的源头。然而，当外商将鸦片船停泊在公海时，数以千计的民船飞驰前来交易，更有大清水师暗中收费护航，当年大清对印度贸易逆差即达130万两白银。
据不完全统计，自嘉庆二十二年至道光十三年（1817－1833年），英国靠鸦片贸易仅从广州一地就运走了5196余万两白银。
土地、民生、财政、军队等老问题尚未得到有效缓解，鸦片贸易等新矛盾又迅速激化。面对越来越严峻的形势，嘉庆皇帝很清楚，靠寻常手段已经无法挽救沉疴的帝国了，非得痛下决心厉行改革不可。
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