继位后手握绝对权力的天武天皇，开始着手构建自己的统治机构。发动叛乱而取得皇位的天武天皇，和中国杯酒释兵权的宋太祖赵匡胤一样，深深地感受到了军事力量的可怕和重要性。
所以其统治体系的核心就是军事集团，命令所有的官员和贵族子弟都要接受武器和马术的训练，其用意或许是希望自己身边能有一道安全可靠的围墙吧。
另外他还重新制定了录用官员、评定政绩、以及关于官员薪金的官僚制度，使日本的政治体系更加完善。在此之上他还着手开始制定"律令",这项制度在中国隋唐时期已经相当完善，并向东亚各国推广，"律"就是刑法，而"令"就是国家的基本法典。
这个制度的推广天武天皇并没有完成，686年，天武天皇驾崩，他没有看到自己向往的律令制国家成型。
之后继位的天武天皇的皇后，持统天皇，在皇位继承人难以决定的时候，先帝的皇后便会作为继承人登基以主持大局。持统天皇继续完成律令制的建立，完成了编制户籍、发行新货币等工作。
持统天皇的儿子早逝，但于697年将皇位让给了孙子文武天皇，自己则称太上天皇与孙子一起治理天下。这种多人共同执政的现象在日本多次出现，像之前的圣德太子，虽不是天皇但几乎等同于天皇。
文武天皇登基后，继续推进新律令的编撰，并终于在在位期间完成。因为文武天皇的年号是大宝，所以这部律令被称为《大宝律令》。
这部《大宝律令》的实施，标志着日本的中央集权体制正式形成。
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