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东汉末年，天下大乱，盗匪蜂起，方南李研为首的一股盗匪势力强大，攻伐桂阳、抄掠荆郡，攻无不克、所向披靡，州郡都不敢抵抗，或闭门不出，或望风而降。盗匪势力迅速壮大，湖湘一片惊惶。危难之际，朝廷任陈球为零陵太守，领兵追剿贼寇。
陈球是下邳人，少有大志，极富谋略。当时正在朝廷中担任侍御史，经举荐后他临危受命，去往南方。
陈球知道盗匪大都是走投无路的平民百姓，因没有活路才铤而走险。于是他采用剿抚并举的策略，招抚为主，武力进剿为辅。并在军事上严明纪律，对百姓秋毫无犯，在战事上赏罚分明，所以他的军队战斗力极强。他屡屡身先士卒，全军奋勇作战，盗匪屡战屡败，只短短一个月，贼寇部分被剿灭，大部归降，桂阳地区出现了难得的平静。
但一波未平一波又起，汉军内部也出现了问题。零陵州兵一个头目朱盖率兵造反，联合桂阳贼寇胡兰等，合兵一处进攻零陵。盗匪有数万之众，但零陵城内守军不过几千人。但陈球没有丝毫怯意，毅然领兵固守城池，力拒贼寇。
他加固工事、整修装备、分配人手，做好迎敌的准备，他还亲自设计制造一特大硬弓，固定于方便机动的车上，要数人合力才能拉动上弦，以长矛为箭，尖锐犀利 ，矛后满插羽毛。弓弦用铁丝，引机关发箭，能远射千步之遥，且上置瞄准器具，威力巨大。
一旦发射，呼啸之声如惊雷，长矛至处，往往同时洞穿三、四人。不几天，贼寇被弓弩长矛所杀伤者成百上千。为此对此杀器畏之如虎。只要一看见此弓就抱头鼠窜 ，唯恐避之不及。陈球又下令，专以此弓箭射杀盗匪的首领，不多时，已有几个贼首命丧巨箭，于是吓得寇酋都不敢露面指挥。
贼寇见零陵屡攻不克，便心生一计。决定采用水攻，水淹零陵城。他们砸破潇水河堤，引河水灌淹城内。而陈球不慌不忙，水来土掩，他命人在城内垒坝筑壁，再起一道防洪城墙，再在各处挖池蓄水。巧妙地化解了贼寇的水攻危机。
等到水量充足时 ，他决定以其人之道还治其人之身，用城内巨量蓄水反淹贼寇。在一天夜晚，陈球命人同时砸开水池，洪流呼啸着冲向城外围城的盗匪，盗匪猝不及防，淹死者成千上万。惶恐奔逃间，陈球率城内精锐士卒冲杀而出，盗匪无法组织起有效的抵抗，四散溃逃，匪首朱盖亡命奔逃时也被斩于马下。经此一役，盗匪主力被歼，再无力组织进犯，从此隐匿山林，不敢再出来作乱。
陈球名声大振，零陵得以保全，成为东汉末年天下大乱时一块难得的净土。
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