在以色列的地下，生存着一种没有听力的鼹鼠，它们依靠敲击头顶上的土层来传递信息；在水面上，有的昆虫依靠激起涟漪来发送消息；在草丛中，还有的昆虫通过引起茎叶的震动来通信。[i]另外，蜜蜂可以通过舞蹈告知同伴哪里有花蜜，蚂蚁则在地上留下化学物质——信息素，以此来告知同伴自己的踪迹。有趣的是，凭借信息素等通讯手段，蚁群内部形成了一个复杂的通信网络。蚂蚁之间可以彼此连通，相互交流信息。其结果是，它能增强集体智慧，使得整个蚁群能够像一个大脑那样运作。
其实，不只蚁群内部有通信网络，人脑内部也有类似的网络存在。在人脑中，存在着大量的神经纤维。它们就像纤细的网线一样，将数百亿个神经元联结在一起。虽然每一根都不长，其中绝大多数都不超过1米，但是由于数量巨大，以至于总长度竟达到了惊人的几十万公里。这数十万公里长的神经纤维，彼此之间纵横交错，浓缩在一个狭小的空间中，最终形成了一个精细的网络。在这个网络上，不断有电脉冲往来传播。与此同时，在神经纤维的连接处（突触），还会不停地分泌一些化学物质（神经递质）。那么，在人脑中，这些电脉冲和化学物质能够发挥什么作用呢？
科学家们通过研究发现，它们都是用来传递信息的。通过在神经纤维上传递电信号，以及在神经纤维之间传递化学信号，就实现了神经元之间的信息交流。与此同时，一个复杂的通信网络也随之形成了。毫无疑问，这个网络对人来说很重要。事实上，我们每个人的智慧都离不开这个网络的正常运作。人类社会就更不用说了。整个社会的运作都要依靠通信网络才能完成。
在古代，为了交流，人们已经开始使用一些古老的通信方式。例如，在底格里斯河和幼发拉底河流域，苏美尔人发明了楔形文字。[ii]他们在饼干大小的泥板上写字，然后寄给别人，用于通信。就这样，凭借泥板等通信手段，古人已经可以交流信息，以及分享文化知识。之后，随着社会发展，通信手段日益增多，通信网络也变得越来越发达。其结果是，人类的集体智慧也随之不断进化。
如今，人和机器原本分散在世界各地。然而以互联网为代表的通信网络却将人和机器联结在一起，形成了全球脑，同时也将集体智慧发挥到了令人难以置信的程度。相对全人类而言，我们每个人的智慧只能算得上是小聪明。事实证明，只有凭借通信网络，把每个人的小聪明联结起来，这些小聪明才能转变成整个人类的大智慧。所以说，通信是集体智慧的一个基本特征，并且当众多通信渠道汇聚在一起、形成网络的时候，这种特征就更加明显了。
单独一个神经元什么都不是，除非大量神经元能够相互联接；同样，单独一个人的智慧也很有限，除非众多个体能够相互通信。这正是通信的意义所在。借助通信，可以把分散的个体凝聚成一个集体，能够产生集体智慧。表面上，我们使用通信技术只不过是为了打打电话、上上网而已；然而实际上，通信的意义在于能帮助全人类沟通，能够让集体智慧涌现出来。这才是通信所发挥的伟大作用。我们看到，伴随通信技术的发展，通信从电到光、从有线到无线、从分散到汇聚，以令人眼花缭乱的方式重塑着人类的集体智慧。
相反，如果没有发达的通信技术，就会在一定程度上限制集体智慧的提升。事实正是如此。在古代，通信手段十分落后，会严重阻碍文化知识的传播。对此，凯文·凯利曾这样描述道：“史前时代，创新每年的扩散距离也许只有几英里，需要几代人的时间才能翻越一条山脉，几个世纪才能穿越一个国家。”[iii]
如今，这种缓慢的传播方式已一去不复返了。甚至于，借助发达的通信技术，即便在海拔8 000多米的珠穆朗姆峰上，登山者也能实时地将攀登情况告知全世界。当然，不仅登山的消息传播得快，创新传播的速度也很快。事实正是如此。那些大大小小的新发明、新发现，正沿着各种渠道四处扩散，快速传播。毫无疑问，这将激发集体的活力，使其能够以更快的速度产生出更多、更大的创新。可以想象，全世界的智慧就是这样联合起来的。
如果一个人只掌握当地的情况，却大谈国际潮流，那么他看起来就像一只井底之蛙，显得很不聪明。之所以这样，是因为他的视野没有突破空间上的限制，他不知道当地以外其他地方正在发生的事情。
再举个例子。如果一位学者不检索论文数据库，就声称自己是某理论的创始人，那么他就像得了失忆症（忽视了科学界的集体记忆），显得过于自负。之所以这样，部分原因是由于他的经验没有突破时间上的限制，他不知道在漫长的历史上，是否有人已经提出了该理论。当然，更多的情况是，个体智慧同时受到空间和时间上的限制。确切地说，它既局限在狭小的空间中，同时也局限在短暂的时间内。然而，借助通信却可以改变这种局面。事实正是如此。依靠通信，个体智慧能够突破空间和时间上的限制，并最终联结成集体智慧。
表 2-2 空间和时间
在地球上，空间和时间这四个维度（空间有三个维度），将数据、信息、知识和智慧分散开来，同时也将众多个体驱散，呈分布式状态。如果一直这样下去，就会形成一个割裂的世界，同时也是一个互不相关的、碎片化的世界。然而，通信却像桥梁一样，把这些分散的存在联结成了一个整体。它弥补了裂痕，将断裂之处转变为新的连接；它建立了联系，将互不相关的转变为密切相关；它就像强力粘合剂，将众多碎片凝聚在一起，呈现出了完整的样貌。就这样，在一定程度上，集体不再被空间和时间所限。不仅如此，空间和时间不仅不再是障碍，而且变成了集体的力量之源。在这个过程中，是通信把这些分散的资源汇聚在一起，形成了一种非凡的力量。这就是通信的意义。
当然，通信的意义不仅如此。更重要的是，正是凭借通信的汇聚作用，才产生了集体智慧。这才是通信最有价值的地方。另外我们发现，在各种各样的通信网络中，通信推动着信息四处传播，形成了众多信息流。它们或快或慢、或大或小，让人感到飘忽不定。不过，你可千万不要小看它们。这些信息流虽然看起来非常轻柔，但是却能发挥“四两拨千斤”的作用。
[i] BBC. 生命的考验：第10集 沟通（Talking to Strangers）. http://v.youku.com/v_show/id_XNDc3OTI4MDI0.html（2015年检索）
[ii] BBC. 古代世界：第1集 城市的出现.
[iii] 凯文·凯利. 科技想要什么[M]. 熊祥 译. 北京：中信出版社，2011:148.
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