就像人类社会那样，集体的记忆是分散的，学习是分散的，甚至连思维过程也是分散的。集体能以分散的方式加工、存储和传递信息。之所以能够做到这一点，说到底，是因为集体具有去中心化的分布式结构。那么，它的这种结构方式有什么作用呢？我们发现，集体的分布式结构具有独门绝技，常常用来解决集中式结构很难解决、甚至是无法解决的问题。
分布式计算就是这种独门绝技之一。那么，它是如何实现的呢？简单来说，为了实现分布式计算，计算机需要通过网络互联，组成一个分布式系统。在这个系统中，计算机能够互相配合，来完成一个共同的目标。其具体流程是，当一个项目开始时，大的计算任务会被分割成一个个小块，之后借助互联网分别发送给志愿者；志愿者获取任务后开始计算，之后再将结果传回到服务器中进行汇总。就这样，一个分布式计算项目就运作成功了。
虽然一些科学项目计算量巨大，同时又缺乏资金，但是依靠分布式计算却能够完成。为什么这么说呢？这是因为，凭借志愿者的支持，分布式计算汇聚了大量电脑的计算能力，解决了计算量大的问题；与此同时，它也解决了资金问题，因为项目方根本不需要购买志愿者的电脑。既然分布式计算有如此显著的优点，可以想象其应用一定广泛。事实正是如此。
如今，全世界都在应用这种技术。例如，中国分布式计算总站[i]就收录了很多这种类型的项目。它涵盖天文、物理、生物学等十几个领域。虽然这些项目规模庞大，但是不需要电脑全力投入工作，只需要利用电脑的闲置处理能力就够了。就这样，通过互联网，分布式计算汇聚了来自全球的信息加工设备，解决了一些很难解决的问题。这就是集体智慧的力量。毫无疑问，在这个过程中，分布式计算充分体现了集体分散加工信息的能力。
其实，不仅电脑具有这种能力，人类也具有这种能力。也就是说，我们也能够以分散的方式加工信息。维基百科就是个很好的例子。在同一时刻，大量志愿者分散在世界各地，分别撰写不同的条目；之后，这些条目汇总在一起，就组合成了一部规模巨大的百科全书。这种情况在互联网时代经常发生。然而，我们发现，即便在传统社会，人们也经常会以分散的方式加工信息。例如，在市场经济中，每个生产者都会观察市场行情，以决定生产何种商品。与此同时，每个消费者也会注意商品的质量和售价，以决定购买何种商品。就这样，在市场环境下，每个人都在不停地“计算”，而“计算”的结果则体现在商品价格以及供应数量上。
另外，集体（人和计算机）除了能以分散的方式加工信息，还能够以分散的方式存储信息。我们可以将这种存储信息的方式称之为分布式记忆。事实上，如果不采用这种方式存储信息，风险就会变得很大。
我们知道，普通的电脑硬盘并不绝对可靠，它有损坏和丢失数据的风险。事实正是如此。包括我在内，许多人都有损坏硬盘、丢失数据的经历。如果硬盘完全坏了，对个人来说简直就是一场噩梦。很多文件因而无法恢复。里面可能有珍贵的照片，也可能有难忘的视频，甚至会有大量的公司文件。我们难以承受失去这些资料的后果。不过即便如此，个人的备份工作往往做得很差。确切地说，虽然我们被教导要经常备份资料，但备份过程既繁琐又枯燥，而且还具有一定的难度，这样一来，我们就会经常逃避备份工作。
当然，并不是所有的备份工作都能逃避。事实上，由于服务器中的资料往往更重要，所以有的服务器为了做好备份工作，就需要借助一些技术手段，以便增强备份数据的能力。例如，借助某些技术手段，有的服务器能自动地以分散方式存储信息。这种服务器就比普通电脑具有更强的备份数据的能力。
举例来说，有一种服务器安装有多个硬盘。当它存储数据时，不是像普通电脑那样将数据存储在一颗硬盘上，相反，它会将同一数据分散存储在多个硬盘中。假如其中一个硬盘坏了，直接把它换成好的就可以了。这时，存储在其它硬盘中的完全一样的数据，就会自动复制到这颗新的硬盘上。当然，除此以外，计算机还有很多其他方式来实现分布式记忆功能。不过，即便如此，单独一台服务器还是会出现宕机、无法工作的时候，这时就很难及时获取数据了。
然而，随着云计算技术的出现，数据不再存储在一台服务器里。与多硬盘的策略类似，大块的数据会分解成无数个小块，紧接着每个小块数据会复制出多个副本，随后，这些副本将分散开来，分别存储在不同的服务器中。要知道，在云计算平台上，其服务器数量如此之多，有的甚至会多达数十万台。凭借强大的分散存储信息的技术以及庞大的规模，数据丢失的概率大大降低，与此同时，读取数据时遭遇的故障也大为减少。其结果是，通过使用云计算技术，我们可以充分享受分布式存储信息的好处。
当然，不只计算机，我们人类也经常采用分散的方式存储信息。我们发现，不同领域的知识，往往分布在不同类型的头脑中。例如，数学家掌握数学知识，生物学家掌握生物知识，音乐家则掌握音乐知识。并且，同一个知识不是仅仅存在于一个大脑里，而是存在于多个大脑中，甚至是无数个大脑中。与此同时，全人类的知识也分散在无数的文献里，而这些文献又分散在无数个图书馆中。这样看来，人和计算机一样，都擅长以分散的方式存储信息。
* * *
综上所述，在一些情况下，集体摆脱了中心化，以避免某个个体完全掌控工作。其结果是，借助去中心化，集体的分布式结构实现了以分散的方式加工信息，使得分布式计算成为现实。与此同时，集体的分布式结构实现了以分散的方式存储信息，使得分布式记忆也成为现实，可以防止集体变得脆弱不堪。
当然，强调分布式，强调去中心化，并不等于忽视领导的作用。事实上，在一个国家中，国家元首可以发挥独特的作用。他们可以控制和协调集体的运作，同时也能激发集体智慧。另外，在一个公司里，公司领导也起到类似的作用。如果失去领导，公司将很难运转，更别说发挥集体智慧了。此外，无论是超级计算机还是联合国，也都具有中心化的特点。总的来说，像全球脑这样的复杂集体，在其内部分布式和中心化同时存在，同时发挥着各自不同的作用。只不过，对集体来说，分布式特征更为明显，在不同规模、不同种类的集体中广泛存在。相反，很多集体是没有中心化特征的。例如，蜂群和蚁群，以及一群互不相识的游客，他们都没有这样的特征。
通过本节我们了解到，凭借分布式结构，集体实现了以分散的方式加工和存储信息。其实，集体不但擅长以分散的方式加工和存储信息，同时还擅长以分散的方式传递信息。而为了实现以分散的方式传递信息，就需要借助通信网络，这将是下面将要介绍的内容。
[i] 中国分布式计算总站网址：www.equn.com.（2019年检索）
网友评论