冲着德普的美貌开始看《唐顿庄园》，故事开始于1912年，终于二十世纪二十年代中期，持续十多年。剧集发生的背景，正是英国社会由近代向现代转型的时期，经济、政治、文化发生着巨变，而整个欧洲乃至世界的局势也处在波涛诡谲的风云变幻之中。 1815年拿破仑兵败后，欧洲经历了整整一个世纪的相对和平。期间虽然出现过1848年欧洲革命、1870年普法战争，但总体来说，没有发生过波及全欧洲、延续时间长的战争。另一方面，随着工业革命的发生，科学技术快速发展、生产力迅速提高，一系列医药技术方面的发明发现，又大大降低了死亡率，延长了人们的寿命。整个欧洲一片欣欣向荣的景象，人们相信贫穷、瘟疫、战乱已经过去，人类即将会步入和平繁荣的新世纪。《唐顿庄园》第一季发生在1912-1914年，剧中格兰瑟姆伯爵一家生活富足，年轻人们无忧无虑，这正是当时欧洲上流社会的真实写照。华丽奢侈的晚宴、灯火通明直至午夜的舞会、闲适的下午茶、场面浩大的狩猎，英国贵族们认为，这样安逸有序的生活还能持续几个世纪，人们普遍陷入永久和平的迷梦中。然而无论在国内还是国外，都有一些令人不安的因素悄然发生。随着时代的发展，工业革命促使工业资产阶级快速发展，议会斗争、遗产税等都使历经数百年风雨的英国贵族制在十八十九世纪达到巅峰后逐渐出现衰落景象。到《唐顿庄园》故事发生之前的二十世纪初，资产阶级新贵族已经登上英国议会政治的中心，而传统的封建贵族面临着全方位的挑战。唐顿庄园的主人公格兰瑟姆伯爵一家，正是生活在这样一个贵族制度由盛转衰、逐渐没落的年代。至于为什么贵族制会快速衰落，下面会有详细的阐述。
1066年，法国诺曼底公爵登陆英格兰击败英王哈罗德，加冕为威廉一世，史称“诺曼征服”（Norman Conquest）。此后在整个中世纪直到近代，基于封建制的贵族制度始终是英国社会的基石。
然而到了19世纪，英国议会通过三次议会改革，逐渐削弱了贵族的特权。我们知道，作为立法权优位的议会内阁制国家，英国议会由上院和下院两院构成，上院主要由世袭的贵族议员组成，从它的英文称谓——HOUSE OF LORDS 就可以看出；下院则由民选议员组成，称为HOUSE OF COMMONS。由于工业革命后资产阶级乃至工人阶级的兴起，对于政治权利的诉求愈发强烈，执政党被迫对议会进行改革，权力重心逐步转移至下院。1911年——也就是《唐顿庄园》故事开始前一年，议会通过法案，剥夺上院否决下院议案的权利，奠定了下院至上的原则。传统上掌握国家军政大权的贵族的政治权力受到了很大的削弱。
另一方面，遗产税法案的通过也使得贵族家庭在继承时“伤筋动骨”，每次发生继承，庞大的产业都需要缴纳数额高昂的遗产税，这使得不少历史上家大业大的家族，经历百年继承后变得拮据。
在《唐顿庄园》第一季的末尾，老爷在聚会上拿到管家卡森送来的信，面色凝重地宣布战争爆发，这就是第一次世界大战。战争爆发后，大批贵族青年秉持着传统的观念争先恐后地走上前线。作为日耳曼蛮族的后裔，英国贵族向来有着尚武的传统，从英法百年战争，到玫瑰战争，再到与拿破仑作战的反法同盟，数百年间的各场大小战役，贵族青年都视之为为君主尽忠、为个人某得荣誉、爵位与土地的大好机会。从1815年滑铁卢战役结束后，欧洲大陆经历了整整一个世纪的相对和平，英国人相信，这不过又是一场贵族间的内战，在圣诞节前就可以回家了。然而战争爆发后，残酷程度很快就超出了人们的想象，由于协约国与同盟国两大集团力量的均势，加上机枪等杀伤力极强的新武器的运用，死伤人数远远超出了以往的任何一场战争。例如著名的凡尔登战役，双方死伤人数超过百万，被后世冠以“凡尔登绞肉机”的称谓。在如此巨大的伤亡中，深受传统精神鼓舞的贵族子弟死伤如此惨重也就不足为奇了。在一战的第一年里，每七位贵族军官中就有一位在前线战死，而普通士兵的阵亡率是每十七位里有一位。贵族的伤亡率远高于普通平民士兵，也足以看出英国贵族们勇敢无畏、身先士卒的品质了。深受大家喜爱的男主角马修•克劳利，唐顿庄园的继承人，也就是在这样的情形下走上战场的。一战时期的英国还很大程度上保留着传统军队的体制，战争中贵族子弟带头冲锋，导致一代贵族战死沙场，很多家族血脉就此断绝，英国也因一战开始了平民化和大众民主的进程。
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