在中国戏剧舞台上，武将身后都插有数杆护背旗，也称靠旗。这种旗子呈三角形，旗上有用各种彩线绣的龙纹，每面旗上附有一条彩色飘带。武将登台时，会做出一个亮相动作，护背旗也随着他的动作摇曳起来，显得威风凛凛，往往会赢得台下一片喝彩声。
武将背负护背旗的数量对应着武将的地位和身份，元帅是八杆，先锋是五杆，偏将副将是四杆，评书中对此也多有描述。比如评书中是这样描述岳飞的：……看马上之人，正是征北副元帅岳飞岳鹏举，年纪在二十几岁，跳下马平顶身高八尺有余，细腰乍背，双肩抱拢，面白如玉，两道剑眉斜入天苍额角，一双虎目皂白分明，准头端正，四字海口，牙排似玉，两耳有轮，眼角眉梢带着杀气，头戴帅字银盔，黄金抹额，搂海带钉满银钉，卡得紧绷绷，背插八杆护背旗，护心镜亮如秋水，绊甲丝绦九股拧成，吞口兽面吊铜环，鱼踏尾三叠倒挂，左右扎征裙，走金边绣金线，挡护膝遮马面，大红中衣，足蹬虎头战靴，背后鹿皮囊斜插四棱银装锏，手中一杆沥泉枪。
由于岳飞的身份是征北元帅，所以他背插最高规格的八杆护背旗，看起来八面威风。吕布、关羽等顶级武将的舞台形象也是插八杆护背旗，以凸显其身份，一般武将则只能插四杆护背旗。
背插护背旗的武将，虽然舞台形象非常炫酷，可是人们却认为这是艺术夸张而已，真实历史中的武将不可能在背上插几杆旗子，因为这在作战时会成为累赘。
舞台形象确实是艺术夸张的造型，但艺术是源于生活高于生活的，舞台造型不可能完全凭空而来。在中国古代，武将背上插旗是真实存在的，只是一般只插一杆，数量没舞台上那么多。
在中国，武将背插护背旗的历史非常悠久，根据考古发现，至少在南北朝时期，武将已经开始插护背旗了。
中国成语“江郎才尽”所指的人物是南朝的江淹，他写过一篇非常著名的文章《别赋》，其中有这样两句：或乃边郡未和，负羽从军。一开始人们以为“负羽从军”是背负羽箭去参军的意思，但后来在考古中发现了这一时期的武将甬像和壁画，才知道“负羽”指的是背插护背旗，只是当时护背旗上装饰的不是飘带而是羽毛。
武将插护背旗不是为了装饰，而是有作战时的实际需要。
在古代战场上，没有现代的通信和观察设备，只能依靠金鼓的声音和旗帜的方位来指挥作战。孙子兵法中说：“言不相闻，故为金鼓；视而不见，故为旌旗。”军队作战时，闻鼓而进，鸣金收兵；旗进人进，旗退人退。这是战场上铁的纪律，谁不遵守这条纪律，是要斩首的。
在影视剧中，古代战场上的双方衣甲鲜明，很容易分辨。但在真实的战场上，作战双方的衣甲十分相似，而为了更好的保护自己，武将的装束往往故意弄得很不起眼，所谓“临阵不自标异”，那种白马红袍亮银枪的形象不可能出现。当双方的人马搅在一起时，如果没有鲜明的战场信号指示，那么在远处观战指挥的统帅将无法判断战场态势，身处战场的士兵将因为看不到他们将领的位置而无所适从。所以，旗帜在战场上的指示作用是不可或缺的，作战时，这是区别敌我的依据；战后又是检验战功的参考，每个作战单位都必须拥有自己的旗帜。
高级将领因为身处中军帐里负责指挥，无需亲自上阵冲杀，而周围又有一帮旗牌官，所以他不用自己扛旗，会有专人负责挥舞旗帜传达他下达的指令。但基层指挥官需要亲自带队冲杀，如果双手擎旗就无法作战了，如果派一个专门扛旗的士兵跟在身旁，又会减少一个作战兵员。而且，如果扛旗的士兵阵亡或受伤，旗帜就会倒下，这将引起混乱。所以最好的办法是军官把旗帜插在背上，既不影响作战，又能指挥本队兵马，做到人旗合一。
戚继光在他的兵书《练兵实纪》中明确规定：步兵旗总，每名背旗一面，旗枪杆一根；步兵队总，每名色旗一面，长旗杆一根；骑兵旗总，每名明盔一顶，甲一副，臂手一副，背旗一面，旗杆一根；骑兵队总，每名明盔一顶，甲一副，臂手一副，背旗一面，旗杆一根。
旗总是明朝军队里的基层指挥官，指挥着一个作战单位，而《练兵实纪》明确要求他们背旗一面，可见，当时的武将确实是背插护背旗的。
在中国，直到清朝出现新军以前，护背旗一直在军队里使用。
马嘎尔尼使团来到中国时，随团的画家用画笔记录了大量中国的风土人情，其中就有背插护背旗的武将形象。英国画家笔下的清朝护背旗与舞台上的护背旗如出一辙，可见戏剧中护背旗的样子就是来自于当时的军队中。在摄影技术还没有发明的年代，画师的工作与后来的摄影师是一样的，就是要真实记录事物，而西洋画法基于透视和光影，效果也与摄影相似，因此马嘎尔尼使团中画师留下的形象应该是真实可信的。
英国画师笔下的清朝武将
护背旗不仅在中国古代军队里使用，深受中国文化影响的日本，也在战争中使用护背旗。日本护背旗都绘有武士的家纹，以显示其身份，到了战国时期，日本护背旗已经发展成了一个复杂的体系，不仅用于战场指挥和身份识别，还显示兵种的功能或编队任务等等。
日本武士山内家的家纹是丸内三叶柏，当初他们的家主山内一丰先后追随织田信长、丰臣秀吉和德川家康。有一次作战时，山内一丰丢失了护背旗，这是要被被治罪的，于是他就砍下身旁的柏树枝作为护背旗继续作战。战后，背上的柏树枝只剩下三片叶子，此战他因作战英勇受到嘉奖，所以觉得是这柏树枝给他带来了好运，就以三叶柏作为家纹。
山内护背旗上的家纹
1872 年土佐藩的岩崎弥太郎创立三菱商社，由于山内家是土佐藩的藩主，所以岩崎家将他们的家纹三段菱与山内家的家纹三叶柏相结合，就诞生了闻名世界的三菱商标。
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