三国演义中的“三英战吕布”、“温酒斩华雄”等传世篇章，几百年来脍炙人口，深入人心，几乎成了每个中国人的铭印；而评书中“只见一将，白盔白甲素罗袍，胯下一匹白龙马，掌中一杆亮银枪，威风凛凛，勇冠三军。只见他冲到阵前拧枪就刺，不到三合，敌将被刺于马下!”的夸张渲染，更是让人热血沸腾，把听众带入了戏中，至今还有入戏太深的人骑着自行车，耍着长枪自称赵子龙。
自小看着三国演义，听着评书长大的中国人往往会有这样一种印象：就是古代打仗无非是双方大将之间的对决，而那些士兵好似土鸡木狗，他们的作用只是呐喊助威而已。如果己方大将战败，则发一声喊，四散而逃；反之，则挺枪举刀，趁势掩杀。
可事实上，在三国争雄的年代，两军交战是双方在谋略、装备、后勤、训练等要素上的全面较量，而绝不是两个敌对将领之间的武艺PK，真正杰出的将领也并不一定武艺高强勇力绝伦。比如韩信，“连百万之军，战必胜，攻必取……”是个超级军事天才，可是他却怯于私斗，忍了胯下之辱，历史上也从来没有关于他展示武功的任何记载，可见韩信将兵靠的是智慧和谋略，而不是蛮力和勇猛。如果让他去和力能拔山的楚霸王对决，他肯定不是对手，然而他却为汉王战胜了霸王，取得了江山。
当然，兵对兵将对将地捉对较量，在中国历史上也是有的，在某些时期还是战争的主要形式。
春秋时期，礼崩乐坏，周天子式微，各诸侯国之间战争频仍。虽说春秋无义战，可那个年代的战争却是中国战争史上最讲规则的时期。春秋时期不是每个人都能为国出征的，只有士以上阶层才有资格去“打国仗”。奴隶和平民只能提供后勤保障服务，每个士出征时，后面都跟着一群为他服务的奴隶，这与后来西方骑士打仗的情形有点类似。
由于参战双方都是士和贵族，他们出身高贵，自幼受过良好的教育，因此特别讲究礼仪和风度，即使在战争中也是这样，所以这种战争不是以消灭对手为目的，而是通过勇气较量和武艺竞技让对手屈服。交战时双方都会自觉遵守规则，比如“不加丧，不因凶” 、 “不斩来使”、“不杀二毛(就是老人)”、“不重伤(不能攻击伤员)”、“不鼓不列”等等。
战争会在指定的地点和时间进行，就如约架一般。交锋中，武士们各自寻找与自己身份对等的敌人单挑，避开与自己身份不等的对手，遇到比自己身份高的对手要行礼致敬。
晋楚鄢陵之战中，晋军主将郤至在战场上三次遇到楚王，他非但没有攻击，还每次都下车脱帽行礼，楚王很高兴，当即派大臣赐一张弓给郤至，对他秉持礼节示以褒奖，郤至坚辞不受，又行了三拜之礼以后，重新转身投入战斗，寻找身份匹配的对手厮杀去了。
正是这种坚守战争礼仪的君子风度，使那时的战争有着不可逾越的道德底线，所以春秋时期的战争并不残酷，没有出现过大规模杀戮。顾炎武说：“终春秋二百四十二年,车战之时未有杀人累万者。”
人们总是对欧洲贵族绅士的讲礼貌、守信义，以及行为举止的翩翩风度倾慕不已。路易十六的皇后玛丽•安托玛内在走上断头台时，还因为踩了刽子手的脚而向对方表示歉意的优雅，更是让人赞叹。可是，春秋时期中国贵族对礼仪和风度的坚守有过之无不及。如果欧洲贵族看重礼仪风度是为了显示高贵，那么春秋贵族则把信义和礼节看得高于生命。
《左传•昭公二十一年》记载，宋国发生了华向之乱，华豹与公子城的战车在赭丘狭路相逢。两车对冲之际，华豹抢先射出一箭，但这一箭没射中。公子城正要张弓还击，可华豹手疾眼快，再次开弓。这时，公子城急忙大喊：“该我射了，你多射一箭，不觉得无耻吗？”
按照当时的规则，双方对射，要轮流着来，每人一轮只能射一次，这和后来西方绅士用手枪决斗如出一辙。不同的是，西方决斗需要公证人监督，春秋贵族则全靠自觉遵守规则。华豹听到公子城大喊，当即停止射击，而公子城射出一箭，正中华豹前胸，华豹当场阵亡。华豹射术明显高于公子城，却为了遵守礼仪付出了生命。
由于交战双方都秉持 “动之以仁义，行之以礼让。” 的战争礼节， 所以在春秋时代的战争环境中，战将之间的公平对决是一种常态，这种对决的结果往往能决定战争的胜败。
《春秋》记载，鲁僖公元年，鲁国与莒国交战。鲁国统帅公子友对莒国统帅莒挐说：“我们两人之间有仇隙，与士卒有什么关系，他们有何罪？”于是让双方士兵观战，他们两人展开格斗，结果在单挑中莒挐被击败活捉，鲁国也因此获胜。
然而随着社会的发展，战争规模越来越大，越来越残酷，原有的底线逐渐被突破，打仗成了“兵者诡道也”，各种战争手段无所不用其极。这时，将军们在战场上成了对方狙杀的主要目标，公平单挑的机会就越来越少了，将军们也不再一味好勇斗狠，而是尽量设法掩护自己，有“临阵不自标异”的说法，所以白马银枪的鲜亮形象不大可能出现在战场上。《淮南子》中也说：“将军不敢骑白马，盖惧其易识也。”
然而在冷兵器时代，战将的勇武始终是决定战争胜负的主要因素之一。《孙子兵法》也要求，为将者须具备智、信、仁、勇、严五项基本素质，可见勇猛对于一个将军来说是必不可少的。因此，单骑冲阵，斩将夺旗等个人英雄行为虽不是战争主流形式，却也时有发生。
三国时期因连年征战，经常出现战将单挑的战例。像《三国志》中记载的，关羽在白马坡“策马刺良於万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者……”早已为大家耳熟能详。《三国志》中还记载，郭汜攻长安时，吕布对郭汜说：“且退兵，你我决一胜负。”于是二人对战，吕布以矛刺中郭汜，可见吕布勇猛而且喜欢单挑。
到了南北朝时，各国陷入空前的大规模持续混战，战阵斗将的战例也大量发生，还产生了许多以勇力著称的猛士，正史中也屡有记载。只是正史记载的这些单挑战例与小说和评书中所描述的完全不同，没有什么大战三百回合，也没有什么精妙招数，大多数情况下一击之间就决出了胜负，虽不精彩却万分凶险和血腥。
陈朝名将萧摩诃，史称南北朝第一猛将，有关羽再世的美誉。侯景之乱爆发时，萧摩诃随其姑父蔡路养率军2万与前来平叛梁朝大将陈霸先在大庾岭发生激战。时年仅十三岁的萧摩诃单骑出战，敌将见其英勇，纷纷回避无人敢当。
《陈书•萧摩诃传》载，573年，陈朝出兵北伐，萧摩诃随主将吴明彻参加了这次惨烈的战争。当时的北齐派大将尉破胡率十万精锐南下迎战。北齐的先锋都是经过精心选拔的精壮勇士，个个身高八尺，膂力过人，作战时人人奋勇，悍不畏死。尉破胡还给先锋各营授予了“苍头”、“犀角”、“大力”等荣誉称号。还未开战，陈军上下就被北齐军队的声威所慑，因而士气低落。
为了振奋军心，吴明彻决定利用萧摩诃的勇力来鼓舞士气。他对萧摩诃说；“尉破胡一来，我们的士气就短了一截，听说你一向号称关羽再世，敢不敢去把尉破胡的脑袋给我拿来！”萧摩诃慨然答道：“只要你告诉我他长什么样子，我一定把他斩了！”吴明彻找来北齐军的降卒，把尉破胡的样貌描述清楚，然后亲自给萧摩诃斟酒一杯以壮形色，萧摩诃一饮而尽，然后单骑直冲北齐军阵。尉破胡在阵前见有敌将杀来，正准备用箭射杀对方，但还没来得及掏出弓箭就被萧摩诃掷出的铣击中落马。萧摩诃取了尉破胡的首级返回时，遭到北齐军“大力”营中十几个勇士的追杀。萧摩诃回身应战，将他们全部斩杀，北齐军见萧摩诃如此勇猛，军心大挫，没敢与陈军交战就撤退了，此战得胜后，萧摩诃因功被封明毅将军。
577年，陈朝再次北伐。在徐州与北周军队的决战中，萧摩诃再次展现了他神勇绝伦的战斗力。激战中，他仅率七骑突入北周阵中，一路所向披靡，亲手夺得北周军旗，北周军队因此大败，躲进彭城不敢出战。
《北史》记载，北魏宗室可悉陵，自幼勇猛，力大无穷，曾经徒手搏虎。北魏军征讨凉州时，敌方河西王沮渠茂虔命一骁将与可悉陵单挑，二人都是大力士，几个回合下来，双方的槊都被折断，可悉陵立即抽箭将敌将射落马下，由于来不及拔长剑，可悉陵以随身短刀把敌将的脖颈砍断，可谓惊心动魄。
《宋书》记载了一例极为惨烈的大将阵前决斗，衡阳内史王应之领兵攻打长沙，阵前连斩数人，勇不可当。守将何慧文见状迎上去与王应之单挑，两人搏杀多时，何慧文身上被重创八处，血流如注，何慧文则硬生生的将王应之的一只脚砍掉。最后何慧文终将王应之斩杀，自己也气息奄奄了。
这一时期有一个猛人不能不提，据《太平御览》此人名叫张蚝。膂力过人，能拽着牛尾倒拖公牛。起先张蚝投在豪强张平门下，深受器重，被张平认为义子。后来张蚝奸淫了张平的小妾，遭到张平严厉斥责了。张蚝大惭，“割阴以自誓，遂为阉人。” 自宫之后，他反而更为神勇，在战场上所向披靡。在张平与前秦的战事中，张蚝号称“不败”将军。后来前秦派出两个大力士邓羌和吕光，合力将张蚝活阵前捉。张蚝后来降了前秦，成为苻坚的爱将，由于他作战勇猛，处事严谨，成为前秦军中之典范。然而在淝水之战中，张蚝却被东晋的北府军，杀得大败。因为北府兵是集团作战，没人与他单挑，他也就没了用武之地。可见在南北朝的战争中，是依靠军队整体作战，个人勇力并不能决定战争胜败。
隋唐更替和五代之际，也是战乱频仍，隋唐演义中的那些英雄人物在真实的历史中也纷纷登场，但他们的战斗经历与演义中是完全不同的。
尉迟恭大败单雄信是评书里的一个精彩故事，在历史上也真实发生过，但情节和过程与评书中不同。《旧唐书》记载，李世民等人出外侦查，被单雄信发现，他挥舞马槊直取李世民，危急时刻，尉迟恭跃马大呼，上前力战单雄信，将其刺于马下。
在评书隋唐演义中，秦琼的排名很低，但在真实历史上，秦琼是李世民最倚重的名将，他的单挑能力尤其出色。《新唐书·秦叔宝传》说，每次敌军大将出阵挑战时，李世民便命秦琼去应战，而他往往能于万众之中将敌将刺落马下，几乎战无不胜，称得上万人敌。
在隋唐演义中程咬金以三板斧著称，可是在真实的历史中，他使的是马朔，他也确实勇猛过人，如铁打金刚一般。《资治通鉴》记载了他的一次浴血搏杀：有一次在与王世充作战时，裴行俨被敌方箭矢射中坠马，程咬金前去救他，并斩杀数人，王世充的士兵纷纷后退。当陈咬金抱着裴行俨骑马返回时，一员敌将从后面杀来，用马朔洞穿了陈咬金。可是受到重创的陈咬金却没有落马，而是返身格斗，将对方斩杀，然后带着裴行俨一起回到大营。陈咬金以血肉之躯，竟能如此顽强，简直让人怀疑他炼成了金刚不坏之躯。
后晋周德威是五代时最勇猛的将领，《旧五代史》记载，后梁氏叔琮讨伐后晋，双方战于太原。梁将陈夜叉，以勇猛闻名，他对氏叔琮说：“晋人所依赖的不过是周德威，我愿意生擒他，请赏以州郡。”后晋皇帝知道后，提醒周德威多加注意。周德威说：“陈章大言不惭，未知鹿死谁手！”就出阵与陈夜叉对战，他佯装不敌，陈夜叉纵马追赶，周德威猛然转身，挥铁杵将陈夜叉击落马下，并将其生擒，一时声威大震。
宋朝素称弱宋，在与外敌的战争中负多胜少，但宋朝也不乏猛将。
《宋史·王珪传》载西夏军中有骁将持白帜植枪出阵挑战：“谁敢与我一战！” 王珪上前应战，搏斗中右臂被刺伤，王珪左手以铁杵击碎夏将的脑袋。这时又一西夏勇将挺枪而来，王珪挟住其枪，以铁杵将其击杀。王珪一人临阵斩杀两员敌将，可谓骁勇无比。
《宋史·毕再遇传》载，灵璧之战中，有金将持双铁简跃马而前，宋将毕再遇以左刀格其铁简，右刀砍其脑，金将坠马而死。从这两个战例看，宋军中确有善战之将，但个人英雄并不能扭转国家在军事上的弱势。
自春秋以来，在中国古代的战争史上涌现过许多精彩的战阵斗将案例，但在清代以前这些案例大多散落在浩瀚的史书中，并不为人所熟知。
到了清代，由于清政府对人民的监管十分严酷，而且大兴文字狱，所谓“儒以文犯禁，侠以武违法”。文人们不敢对思想和文化进行研究探讨，就把精力放在了考据上，出现了许多笔记体的考据书籍，把那些原来在战争中不被人关注的武将战阵单挑案例做了精彩记录。其中以王士禛的《池北偶谈》和赵翼的《陔余丛考》为最，感兴趣者可以自行查阅。
由于战国以后的战争规模宏大，战况激烈，因此武将间的单挑虽在一定程度上有鼓舞士气的作用，但总得来说对战争结果的影响很小，兵法上也不鼓励武将决斗，因而战阵斗将这种形式并不被重视。
然而在日本，由于武士道精神的熏染，日本武将以群殴为耻，特别崇尚单挑，尤其是在平安时代，双方列阵对峙时，经常会有武将出马PK一番，他们称之为“一骑讨”，以此彰显勇气和武艺。日本人对“一骑讨”的执着，已经到了痴迷的程度，成了一种文化现象。
蒙古入侵日本时，日本人早知蒙古武士以骑射闻名天下，所以当蒙古军队打来时，日本武士磨拳擦掌，期待着与蒙古武士一决雌雄，相互约定要争“一番枪”，就是立头功的意思。
蒙军在博多湾登陆时，日军按日本惯例，在空旷处列好阵型，等待蒙军全部上岸后，才鸣镝，示意开战。武士竹崎季长催马舞刀向蒙军冲去，一边高喊：“肥后国竹崎五郎兵卫尉季长来冲阵了，谁敢与我一骑讨!”可是他话音未落，迎来的不是蒙古勇士，却是一通乱箭，顿时被射穿了刺猬。面对不讲规矩的蒙古人，日本武士当时都傻眼了。
日本是个岛国，地狭人少，大名之间的战争规模犹如中国农村的械斗，通过武将对决来左右战局，可以在一定程度上减少损失，有一定的合理性。但是在中原的大规模战争中，面对如墙而进的庞大军阵和飞蝗一般的漫天箭矢，再勇猛的武将也是微不足道的。
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