1894年8月26日，李鸿章与清朝驻英公使龚照瑗通电报，商议为北洋水师增购军舰事宜，想要挽回中日海战的劣势。1894年6月清政府应朝鲜政府请求，派兵赴朝协助镇压东学党起义。当直隶提督叶志超率兵1500人至朝鲜牙山登陆后，日本以保护侨民为由乘机出兵朝鲜1万余人。只要不是瞎子，明眼人一眼就能看明白一场大战不可避免。
当时中方只有一艘军舰，而日方有七艘，数量上的差距让李鸿章非常焦急。由于北洋水师现有的军舰长期滞留缺少维护，李鸿章发展清朝海军的主要想法就是购置新武器。但在购买过程中，李鸿章遇到了前所未有的困难。最终，这些巨额军舰订单无一落单，花出去的钱打了水漂，李鸿章也没能拯救清政府在甲午战争中的败局。
早在1879年，海关税务总司赫德为清廷订制了六艘“蚊子船”，这是清政府采购的第一批近代化军舰，但这些船舰炮重船轻，无论是机动性能还是作战能力都大打折扣，所以李鸿章认为赫德有意为之，对他的印象不是很好。
尽管这次赫德联系了造船厂，拿到了比较低的报价，李鸿章并没有理睬赫德的意见，而是另找购买渠道。之后造船厂致电李鸿章表示没有中间商赚差价，双方可以不经赫德之手直接交易，但李鸿章还是觉得有猫腻。
拒绝了赫德之后，李鸿章便命亲信龚照瑗去英国购船。龚照瑗是李鸿章的同乡，曾协助李鸿章剿灭太平天国。其实，龚照瑗去的还是赫德前面联系的船厂，但他给到李鸿章的报价却足足比赫德高出3万2千英镑，而且不含税，不含运费，没有保险。
李鸿章囊中羞涩，只想着物美价廉，便询问有无其他，并没有发现其中的不妥。龚照瑗回复，这已经是报出的底价了，其他的更贵。见李鸿章犹豫不决，龚照瑗复电表示找到另一款猎雷舰，时速快，但价格相同。
电报一来一回时间过去了一个月，丰岛海战爆发，北洋水师一艘舰艇沉没，一艘被俘，伤亡1100人，日本海军无战舰损失，无士兵伤亡。李鸿章顾不得再多考虑，按龚照瑗的报价打款，委托他订购四艘。
款项拨付后，李鸿章才意识到自己忽略了关键性问题，于是追问龚照瑗，订的船有无护甲？有几门大炮？何时交付？而龚照瑗在回复的电报中，不仅没有说明交付时间，反而告诉他一个晴天霹雳：英国政府对中日战争保持中立，中日订购军舰全数禁运。
英国实施禁运后，李鸿章被迫转向南美国家购买舰船。如果说他全权委托龚照瑗，是出自对下属的信任，那么接下来可以用病急乱投医来解释。在这个过程中，先后有时任北洋教官的德国人福来舍、英国商人克锡向李鸿章表明有渠道买到军舰。
此时，李鸿章匆匆接洽，他向智利订下两艘英产猎雷舰，价格又比之前高出2万，但智利最后单方面毁约，转手将舰船卖给日本。至此，李鸿章购买的军舰，无一顺利交付。直到甲午海战战败，也没有一艘新的军舰来到中国。清政府终于放弃了扩充海军的计划。
当时李鸿章如果与英国船厂直接联系，就会发现该厂只有一款包含保险标价2.8万英镑的猎雷舰，而且根本没有速度更快的新款。另外，龚照瑗身为外交大臣，不可能对英国禁运一无所知，若他业务能力极差，怎么可能担任驻英公使这一要职呢？唯一的解释就是他为中饱私囊吃了回扣。
英国借口中立，实则暗中支持日本，防止清政府海军的扩大。丰岛海战，李鸿章故意租用英籍商船运送清兵，日本毫不顾忌地一举将其击沉，事后日本外相陆奥宗义贿赂了路透社等多家媒体，在国际舆论上辩护此事，英国经过海事审判后，决定不对日本出兵。英国态度如此，智利的毁约就不足为奇了。
那么，如果李鸿章订购的舰船能够顺利到货，是否可以改变甲午战争的结局呢？
个人认为可能性很小。清政府平日不维护武器装备，不提升自己造船厂的技术力量，战时只想着临时采购的思想不符合现代海军的发展思维。李鸿章这次购舰目标锁定在价格低、供货快的舰艇上，与之前花费近40万英镑购买镇远、定远二舰的考虑完全不一样。
而且，慈禧、光绪、翁同龢等人认为海军建立已完成，再过多的投入就是浪费，所以毫无扩充军备之必要。加上采购官员利用李鸿章的信任，行贪污之举，即使舰船交付，也不过是些轻量级的猎雷舰，与大吨位的战列舰不具有可比性，起不到决定性的作用。
定远号
虽然英国人琅威理在任职北洋水师时治军严明，风纪严肃，但在与李鸿章发生矛盾离开后，接任的清廷将领无人领会其训练理念和战术思想，而且北洋舰队训练日益松弛，军纪日渐松散。北洋水师的覆没标志着洋务运动的失败。
所以说，不论是军备建设还是制度建设，清政府都缺乏内部改革的源动力，它就像一只陀螺，不鞭笞不旋转，一味地依靠惯性面对不断变化的新问题新局势。
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