腊月二十三是北方传统的小年，部分南方地区是腊月二十四，是中国民间传统的祭灶日，称“小年”，也被称为灶王节。传说灶王爷会在每年的这个时候上天，去向玉帝报告人间罪恶。为此，每到腊月二十三，人们都会祭灶，请灶君吃糖，希望他不要到天宫搬弄是非。因此，小年中最重要的新年活动就是祭灶神。
（在北方，糖瓜、饴糖、麻糖等吃食本是给灶王爷嘴上抹的甜备，逐渐也变成了小孩儿在小年必吃的零食。）送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草，其中后三样是为灶王升天的坐骑备料。还有烙火烧（也供放在灶王像前）。在北方人们的心中，没有火烧的小年是不完整的小年。一到腊月二十三，人们用面粉、白糖、红糖、盐等烙出糖火烧或咸火烧，取其谐音寓意团团圆圆，红红火火。
关于灶王爷的来历，据祖辈口口相传，他也曾是凡间的一个普通人。在很久很久以前，那时在伏牛山下有户姓张的大户人家，家里有一位叫张生的花花公子，他由于家境殷实，成家后，经常吃喝玩乐，不务正业。他有一个善良的妻子，他的妻子经常劝他要好好攻读诗书，将来考个功名，谋个一官半职，也好封妻荫子，长享富贵。张生哪里听得进去，依然我行我素，从不把妻子的劝告放在心里。妻子唠叨得时间久了，他就产生了厌烦，干脆把妻子休了，赶回她的娘家。妻子含泪回家，在父母的安排下，又找了一户本分人家，安分的过起了小日子。这张生每天只管游山玩水，花天酒地，海吃山空，很快就把父母留给他的家业败光，沦为沿街乞讨的叫花子。有一年腊月二十三的早上，他被饿倒在一户人家门前。这家人正好是他的前妻的家。他前妻出门喂猪，发现有个人饿昏在自家门前，赶紧叫来丈夫，把他搀到灶火里，暖热身子，锅里正好有吃剩下的饭，就给他盛了一碗。张生在灶火前醒了过来，昏昏沉沉吃了饭，人也精神起来，定睛一看，面前站着的竟是他抛弃的前妻，而自己竟沦落到这个地步，顿感羞愧难当，一头钻进灶堂里，再不愿出来。等前妻和丈夫把他从灶堂里拉出来的时候，他的脸已被灶堂里的烟气熏得漆黑，人早已被灶堂的余火烧死了。张生的前妻大哭了一场，为他料理了后事。他的魂灵飘飘荡荡飞到了天庭，跪倒在玉皇大帝面前忏悔。玉皇大帝数落他一番，念起他尚有悔过之意，羞耻之心，又与自己同姓，是自己本家，决定让他戴罪立功，授予他一个灶王爷的职位，掌管着人间的饮食，监察着人间的善恶。由于他是在腊月二十三夜里奔赴天庭的，就把腊月二十三规定为农历小年，要求他小年夜必须回天庭汇报人间善恶，大年三十夜晚必须回归原位，继续履行自己的监察职责。张生得了灶王爷的官位以后，回到了凡间，他首先来到前妻家，告诉前妻，为了保佑她家和人间的平安，自己要在她家的灶火里办公，掌管她家和天下人的饮食，巡查人间的善恶。他的前妻说，我该怎样安置你？灶王爷告诉她，只要把他的画像贴在灶台旁墙上就行了。他又同时提醒她，每年腊月二十三夜里，要为他准备上天汇报工作的干粮。经过他前妻的四处宣扬，人们都知道天上派来了灶王爷，掌管着全家人的饮食，监察着人间的善恶，要在腊月二十三夜里上天向玉皇大帝汇报自己看到的一切。同时也知道，灶王爷上天要携带干粮，要想让灶王爷替自己一家人说好话，免罪过，得平安，必须得为灶王爷准备干粮，在干粮中做手脚，讨好灶王爷。“灶王爷要上天述职了，得为他准备干粮”的消息不胫而走。家家户户为了讨好灶王爷，上天多为自己说一些好话，就在腊月二十三这天，把灶王爷的画像请到家里，贴在灶台上，让他在自己家里办公，保佑全家人的平安。同时，在小年夜里，都不约而同地为灶王爷准备干粮，为了让他在玉皇大帝面前为自己多说几句好话，就在干粮里加上了糖，有些人干脆在灶王爷的嘴上抹上了蜂蜜。后来，他的前妻去世后，灶王爷又向玉皇大帝奏请，把他的前妻封为灶王奶奶，于是，每家的厨房上就出现了灶王爷和灶王奶奶同坐在香案前，监管人间善恶的画像。
从此以后，小年夜送灶王爷上天，大年除夕夜接灶王爷回家，就成了每年春节的传统习俗。
小年也意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象，表达了中国劳动人民一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。小年已至，春节不远。让我们一起拥抱新春的到来。请相信，只要努力向上。新的一年我们一定会越来越好。
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