鲜卑族是继匈奴人之后兴起的一个民族。经过两汉几次大规模的对匈作战，从战国以来一直活跃在北部大漠中的匈奴人终于衰落下去，已经不会对中原地区造成太大的威胁。衰落的匈奴为了避开汉军的征伐不断西迁，。
就在这个时候一直游牧在大兴安岭北端的鲜卑族拓跋部落在首领诘汾的率领下越高山，涉深谷，来到了这片辽阔的草原。公元258年诘汾的儿子拓跋立微统一了各部。但是当时的拓跋部还处在原始社会末期，社会习俗淳朴敦厚，没有成文的法律，也没有统治和奴役，也就是说还没有产生国家政权。公元261年拓跋立微的长子，沙漠汗被遣送到曹魏的都城洛阳去做人质，拓跋部从此和曹魏和睦相处友好往来，拓跋部的汉化进程也由此开始。留在洛阳的沙漠汗就更像是个汉人了，一些保守派的部落首领害怕沙漠汗继位后，革旧布新，改习汉族文化，就在沙漠汗回归拓跋部的途中派人杀死了他。
但是拓跋部汉化的进程并没有因此而停滞。后来猗卢统摄拓跋三部，与晋并州刺史刘越石结盟，被晋封为代王，参与了中国的内战。拓跋部也就此进驻山西北部，长城以南的地区。经过了一段时间的战乱，公元338年沙漠汗的曾孙什翼犍即位为代王。什翼键像它的曾祖沙漠汗一样，深受汉文化的影响，他仿照汉族的封建政治体制，逐步完备了拓跋部的国家机构。公元340年又在盛乐建立了都城，开始定居。拓跋部开始从一个游牧民族变成一个农牧业并重的民族。
公元383年的淝水之战，使强大的前秦土崩瓦解，被前秦所灭的拓跋部趁机卷土重来。公元386年，什翼犍的嫡孙拓跋硅称代王，同年建国号为魏，史称北魏。公元398年又迁都平城（今山西大同东北）。拓跋硅还在河套地区屯田，又迁了几十万汉族和其他各族人到平城附近居住，充实京师，原本以游牧为生的鲜卑人最终形成了一个定居的农耕民族。拓跋硅还结束了五胡十六国的割据局面，统一了北方，成为与南朝对峙的政权。
黄仁宇在谈到北魏的统一时曾说，他们之所以能如此不是文化程度高，而是由于人文条件简单，可以从最基本的事业着手，并能以原始作风来解决问题，所以不期然的做了中国再统一的工具。
人文条件的简单虽然帮助北魏完成了统一，但是当统一完成之后，这些简单的人文条件却成了维护统一的极大障碍。鲜卑这个剽悍骁勇的马背民族，想要立足于先进的中原大地，就必须适应中原先进的社会形态和生产力，必须吸收汉族的先进政治文化，经济等经验。顺应这一要求，北魏的几代君主做了许多措施，他们设置五经博士，设太学；迁徙各地大小官员到京师，借助他们的组织管理才能，为北魏政权服务；还颁行汉字，以多数民族的语言文字做统一的工具等等。其中孝文帝拓跋宏的改革更是一次彻底移风易俗，革旧布新的改革。
入主中原的鲜卑人_北魏孝文帝（一）风云突起
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