佛教大约在公元1世纪上半叶传入中国，开始时被视为神秘宗教，到了公元2世纪，忽然有个说法，说佛是老子的弟子，而佛经不过是《道德经》的变种而已。佛学有些像道家哲学，用“有”、“无”、“有为”、“无为”来表达观念，佛教中的中道宗与道家哲学相互影响精妙结合就形成了禅宗。禅宗对中国哲学、艺术影响深远，其中，对新儒家有很大的影响。
汉朝末年，道教兴起。这种糅合了阴阳家、道家、儒家等学派的新型杂家，奉老子为教主，有专门的神职人员，成为一种宗教。道教讲究长生和迷信方术，和先秦道家哲学已经没有什么关系。
魏晋南北朝时儒、释、道三家思想出现了三足鼎立的局面。隋朝（581年～618年）时中国长期分裂的局面实现了短暂的统一，但不久就被中国古代最辉煌的朝代唐朝（618年～907年）取代。唐代在文化上、政治上都是中国的黄金时代。儒学被重新确立为国家的官方教义。以儒家经典为主要内容的科举制度进一步完备，成为选拔官员入仕的标准。
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