十二章纹样，在周代以前都是绘在服装上的，到了周代，因为当时的旌旗上已经使用了日月星的图案，因而服饰上就不好再用，变成了“九章”，后世又恢复为“十二章”。因为“十二章”纹样在思想意识上具有巩固统治阶级皇权的功能，所以被后世历代王朝所采用，一直保留到清代。“十二章”纹样可以说是传统帝王服饰的精华所在。
“垂裳而天下治”，从西周初年开始，帝王和各级官员的服饰就与政治、道德联系在了一起。帝王礼服上的花纹共有12种，是以天地川为代表的“十二章”纹样，是中国儒家学派服饰理论的核心。包括了日、月、星辰、山、火、宗彝、粉米、龙、华虫、藻、黼、黻1，几乎囊括了天地之间的一切有代表性的事物。
日月星辰，除了取它们照耀大地，带来光明之意外，更重要的是，古代的人们认为日月和星辰在宇宙中有着主宰一切的意义。日一般是绘在上衣的左肩上，而月则是在右肩，两者合起来 就是“肩挑日月”的意思，显得非常霸气，星辰都是绘在日和月的下面。
山·华虫
山是绘在上衣上的，由于山川显得稳重，用在衣服上有隐喻江山永固的用意。华虫实际上并不是虫，而是禽类，俗称雉鸡、羽毛华美，寓意王者有文采，即有文章之徳。雉鸡高洁，通常被绣在上衣的肩部到袖子的外侧地方，在古人眼中是一种祥瑞，又是神灵的象征，具有神秘性，故“十二章”取其随机应变之意。
火·宗彝
火，既有光明的意思，也有旺盛向上的的吉利含义。宗彝一方面认为其是祭祀用的礼器，后来在礼器上面绘上一只虎、一只长尾猿，前者象征凶猛，后者表示聪明、聪慧；另一方面则认为表达了一种忠孝之意。
藻·粉米
藻，是绣在下裳上的，藻在民间往往被用来借喻华丽的装饰，也有洁净之意。粉米是吃的，主要提醒帝王要注意滋养众生，注意惜福养民。
龙·黼·黻
龙，只龙性，体现帝王高贵。黼实际上就是斧头，在章服上用斧头，增加礼服的庄严稳重，提醒帝王“当断则断”。而与黼相似的是黻是一种对成的图案，有明辨是非的含义。
这些花纹使用很有讲究，只有天子可以全部用，以下各级只能使用龙以下的8种纹样，级别不同，使用纹样不同，充分体现了古代社会的身份等级制度。周朝的冕服有6种之多，用处和纹样不相同。
大裘(qiu)冕：上衣-日、月、星辰、山、龙、华虫6章纹；下裳-藻、火、粉米、宗 彝、黼、黻6章纹
衮(gun)冕：上衣-山、龙、华虫、火、宗彝5章纹 ；下裳-藻、粉米、黼、黻4章纹
鷩（bi）冕: 上衣-华虫、火、宗彝3章纹；下裳-藻、粉米、黼、黻4章纹
毳（cui）冕: 上衣-宗彝、藻、粉米3章纹；下裳-黼、黻2章纹
希冕：上衣-粉米1章纹；下裳-黼、黻2章纹
“十二章”纹样的题材，不是奴隶社会才有的，在中国原始彩陶文化中，日纹、星纹。日月山组合纹、火纹、粮食纹、鸟纹、蟠龙纹、弓形纹、斧纹、水藻纹等都出现过。只是到了奴隶社会，由于奴隶主阶级具有绝对的支配权，导致“十二章”纹样题材被统治阶级所垄断，成为象征统治权威的标志。
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